Когда позади отворилась дверь подземного хода, а вернувшиеся охранники попросили следовать за ними, я с большой охотой исполнила их просьбу. Ничего так не хотелось сейчас, как побыстрее покинуть дворец.
В доме давно погасли огни, ведь утро еще не вступило в свои права, хотя ночь была на исходе. Личная охрана императора оставила меня на ступенях особняка и, отвесив еще один поклон, поспешила удалиться.
Я вошла в просторный холл, подошла к лестнице и хотела уже подниматься к себе, когда вспомнила, что в руках у меня та самая шкатулка, переданная Кериасу императором. Ее вложил мне в ладони глава стражи, когда уходил.
«Просто оставлю на его столе в кабинете», — решила про себя и тихонько направилась в сторону рабочей комнаты дознавателя.
Осторожно повернув ручку, я приотворила тяжелую дверь, сделала шаг вперед и, ойкнув, замерла. На меня удивленно смотрел сам хозяин кабинета, который, оказывается, и не думал спать, а сидел за большим столом, заваленным грудой бумаг.
— Вы даже по ночам работаете? — не нашла ничего лучше, чем задать очевидный и не требующий ответа вопрос.
— Может, это такая манера отдыхать? — уточнил у меня Кериас. — Ну или дежурить на случай, если любопытная Мышка сунет сюда свой носик.
— Я не совала вовсе! Не имею привычки обшаривать чужие кабинеты.
— Правда? — уточнил дознаватель, явно потешаясь надо мной. — Тогда я все же уснул, а ты мой очаровательный сон.
— Совсем не сон! Я зашла, лишь чтобы отдать вам подарок императора. Точнее, хотела оставить на вашем столе.
С этими словами я прошла вперед и водрузила шкатулку на гладкую столешницу.
— Как мило, — склонив голову набок и рассматривая подношение, заключил дознаватель. — Я бы даже сказал: сентиментально.
— Он просил передать, что видит сходство, — раздраженно повторила слова владыки, все еще не отойдя от подозрений сыщика. Я бы ни за что не стала рыться в его вещах!
— Видит, — медленно повторил за мной Кериас, а его шутливый тон разом исчез, словно его не было и в помине.
Дознаватель подвинул к себе шкатулку, откинул крышку и достал книгу в тисненой кожаной обложке.
Я удивленно наблюдала, как он изучает подарок тяжелым взглядом, а потом словно нехотя открывает. Стоило Кериасу лишь коснуться пальцами краешка переплета, как книжка открылась сама примерно посередине. Признаюсь, меня мучило любопытство и из-за загадочности послания, и из-за того, почему им стала именно книга, но как только увидела помрачневшее лицо дознавателя, тут же передумала задавать вопросы.
— Отчего не идешь спать, Миланта? — глухо поинтересовался у меня Кериас, все еще не отрывая взгляда от раскрытого подарка. — Послание достигло цели.