В порту у стенки стояло несколько кораблей. Остальные виднелись в разных местах затона. Ребята долго ходили, всё не решаясь попытать счастья. Наконец Костик остановил свой выбор на одном из мониторов и подошёл к вахтенному у трапа.
- Товарищ старший матрос, можно нам с командиром поговорить? - вежливо попросил он.
- Думаю, что можно… Но только бесполезно, ребятки, - ответил матрос, улыбаясь. - Юнги нам не требуются. Ясно?
- Ясно, - протянул Костик и потащил Васю к другому монитору.
Но и на втором, и на третьем, и на четвёртом корабле они слышали один и тот же ответ. Даже Костик начал терять твёрдость духа.
Ребята уселись на бухту троса и пригорюнились. И устали они, и есть хотелось, Вдобавок наступал вечер.
- Домой бы, однако, пора… - робко сказал Вася.
Но Костик не слышал, что он сказал: прямо к ним шёл высокий худощавый моряк в парадной форме. Последние лучи солнца играли на позолоте его кортика. Костик впился в него глазами.
Офицер обратил внимание на ребят и остановился. Костик моментально вскочил и вытянул руки по швам. Вскочил и Вася.
- Так… - сказал наконец офицер протяжно. - Нашего полку прибыло. Ну, что ж, пойдёмте потолкуем.
Всё случилось так быстро и так неожиданно, что ребята долго не могли оторвать подошвы от настила. Потом они пришли немного в себя и бросились за офицером по сходням на корабль.
Вахтенный скомандовал «смирно», и все на палубе замерли. Офицер отдал честь флагу.
Палуба на мониторе была покатой и, как показалось Васе, очень скользкой. Он невольно ухватился за руку Костика. Но тот вырвал руку и так строго посмотрел на Васю, что тот поёжился.
- Чего ты?… Я просто хотел спросить, какого он ранга, - шепнул Вася в оправдание.
- Первого… - чуть слышно ответил Костик.
Командир приказал дежурному офицеру накормить мальчиков.
- А потом я с ними побеседую.
Офицер передал приказание коку.
Ребят накормили вкусным борщом, чудесными котлетами и компотом. Вася готов был поклясться, что не ел в жизни ничего вкуснее. Костик смотрел на него торжествующе, точно это он был здесь хозяином и угощал Васю.
- Можешь попросить добавки, если не наелся, - шепнул он.
Но кок без всякой их просьбы поставил перед ними по второй чашке компота.
- Витамины для молодых людей - самая полезная пища! - сказал он, поднял палец и подмигнул «молодым людям».
После ужина дежурный офицер проводил ребят к командиру. Капитан первого ранга у себя в каюте выглядел как-то проще и добрее. Больше всего удивило Васю то, что он, не спрашивая их, зачем они пришли на корабль, разговаривал с ними так, точно они ему уже всё подробно рассказали. А начал он так: