На переднем мониторе подняли целую гроздь разноцветных флагов. Через минуту флагами разукрасились все остальные корабли.
- Праздник какой, что ли? - спросил Вася.
- Не праздник, а сигнализация… С флагмана командир даёт приказание сигналами, а на всех кораблях их репетуют… Ну, поднимают такие же флаги. «Поняли», значит.
Корабли подняли такие волны, что гольдячка ребят чуть-чуть не перевернулась, но они не обратили на это никакого внимания.
* * *
Идти до базы флотилии было не близко. Но Костик решил, что тратить деньги на автобус - непозволительная роскошь.
- Дойдём своим ходом, - заявил он. - А по дороге я ещё тебя подучу, как надо с командирами разговаривать.
Учение было нелёгким.
- Вот я командир корабля… У меня на погоне два чёрных просвета и две звёздочки, а на рукаве четыре средних нашивки. Как ты ко мне обратишься? - ставил Костик задачу и становился в соответствующую позу.
Вася старательно вышагивал по асфальту, останавливался за три шага перед «командиром», щёлкал каблуками и подносил руку к голове.
- Товарищ капитан… разрешите обратиться? - выкрикивал он натужным голосом.
- Отставить! - повелительно командовал Костик.
- Почему?
- Потому, что потому кончается на «у»… Капитан… А ранги? Проглотил!
У Васи першило в горле, точно он и на самом деле проглотил капитанские ранги. Он напрягал память, силясь вспомнить, чему соответствуют два чёрных просвета на погонах, две звёздочки и четыре средних нашивки на рукавах.
- Второго ранга… - не вспоминает, а догадывается Вася, ориентируясь на две звёздочки.
- Дошло наконец… - снисходительно усмехается Костик. - Подойди снова, но теперь у меня уже три звёздочки и одна широкая нашивка на рукаве,,
На этот раз Вася обращается к «командиру» увереннее:
- Товарищ капитан третьего ранга…
- Что? - перебивает строгий учитель. - Что ты мелешь? Какого третьего ранга, когда у меня на рукаве широкая?
- А звёздочек-то три?
- Вот поэтому и первого, что три звёздочки! У третьего ранга только одна звёздочка и три средних на рукаве. Вот горе-моряк!
Вася сопел и ворчал себе под нос:
- Зачем это нужно, чтобы всё наоборот?… Куда, однако, проще было бы: одна звёздочка - первого ранга, две - второго, три - третьего…
Дорога до базы длинная, а званий на флоте так много, начиная с рядового матроса и кончая адмиралом флота, что к концу пути у Васи всё перепуталось в голове и встретившегося мичмана он принял за адмирала первого ранга. Костик чуть не упал от смеха.
- Ой, не могу!… Адмирал первого ранга… Да такого звания на всех флотах не сыщешь! - кричал он. - Разве вот тебе первому присвоят…