— Фух, ну и мерзость — проговорил он, поднимаясь на ноги и сплевывая горькую смесь. Обтянувшая плащ, она сползала на плоские плиты и в сапоги.
— Отвык я от грязевых ванн — сказал Альф и закурил, присев на ступени. «Иди, просушись» — указал он на вентилятор в косом потолке около желобов, поставляющих воду для размягчения обратившегося в камень раствора. Пол из панелей проминался, словно он ступал по земле.
— Не думал, что протекторы питают любовь к подземельям — сказал Неизвестный, встав под струю. К его удивлению, воздух без затруднений «смыл», или, вернее, сдул массу в решетки снизу. Он прочистил и обувь с плащом.
— Предполагаю, что они не были осведомлены о нем. Защитники ставят метку, где проживают или наносят хромные знаки, чтобы собратья не терялись в незнакомой обстановке. Часто под ними прячут тайники. До того, как иридиумовые клейма распространились по континенту, они являлись монополистами тайнописи, разве что маски древних охотников видели их. А тут их нет.
— Почему я узнаю об этом в последнюю очередь?
— Ты и не интересовался.
Альфредо прогулялся до терявшегося в темноте коридора, вернувшись с одеждами на плечах. Подсохнув, они надели балахоны.
— Идем же! — сказал Альфредо. Пламя на факелах неуверенно подрагивало. Миновав обширную платформу, Неизвестный обратил внимание на ступени, уходящие к потолку, от чего казалось, словно он на блюдце с загнутыми каймами.
— Когда двери убежищ открылись, мы обнаружили, что аборигены устраивали здесь побоища. Стравливали слизней, микор и людей. Неясно, как туземцы пережили потоп, укрыться то негде. «Еще сомнительнее, как они пробрались сюда» — подумал Неизвестный. Они восходили наверх, пока Альфредо не приостановился на пролете, где ступени круто шли вниз. Протиснувшись в зазор, они переползли внушительное пространство, слыша, как под ними протекала вода. Наконец, лаз расширился до пятачка, и Неизвестный помог Альфредо подняться на ноги.
Вот и сердце ордена.
Альфредо вставил меч в прорезь и повернул. Гарда и эфес выполняли роль выступов и углублений.
— Ты дал мечу имя? — заметил Неизвестный глифы на навершии.
— Дерниарил. Я нашел его при визите Острова Закрытых Врат. Откованный в Акифе, не имеет равных в прочности.
Неизвестный засмеялся.
— Говоришь, словно поверил в это, или пытаешься его кому — то втюхать.
— Он из легенды. Можешь пощупать.
Дверь поползла вверх, и Неизвестный настороженно притронулся к острию. Затуплено.
— Почти как настоящий.
Альфредо ухмыльнулся.
— На что тебе декоративное оружие?
— Как думаешь, иной меч отопрет проход?