Но как ни старалась Марфа Тихоновна уберечь своих телят, всё-таки четыре тёлочки заболели воспалением лёгких, и одну пришлось списать… А тут и ещё одна большая тревога омрачила жизнь Марфы Тихоновны: снова закашляла Золотая Рыбка. Она кашляла тяжело и глухо, глаза её слезились. Маруся измерила температуру и, испуганная, прибежала к Марфе Тихоновне:
- Сорок! Марфа Тихоновна!… Зовите Петра Васильевича скорее! Ой, боюсь я, боюсь я!…
Марфа Тихоновна только что прилегла отдохнуть перед вечерней уборкой. Она тотчас вскочила с дивана и схватилась за полушубок. Настя сидела за уроками. Услышав, что с Золотой Рыбкой беда, она захлопнула учебник, оделась кое-как и тоже вслед за бабушкой и Марусей побежала в телятник.
Золотая Рыбка, молодая тёлка, золотисто-желтая, с прямой спиной и горделивой статью, стояла неподвижно, полузакрыв глаза. Она не подняла головы, не взглянула на людей, только чуть пошевелила ухом, услышав своё имя. Жвачки не было. На щеках темнели тонкие полоски слёз.
- Бабушка, она плачет! - прошептала Настя, и тут же у неё самой застлало слезами глаза. - А бока-то ввалились… А дышит-то как - с хрипом!… Рыбочка моя золотая!…
Тёлка приподняла ресницы, тускло взглянула на Настю, и снова крупные слёзы выкатились из её воспалённых глав. Настя всхлипнула.
- Отойди! - сурово отстранила Марфа Тихоновна. - Беги за дедом Антоном.
Дед Антон был на стройке, толковал с плотниками насчёт клеток для маленьких телят. Пока двор строится, нельзя ли урвать времечко - сделать несколько клеток? А то скоро ещё молодняк появится, надо им квартиры приготовить. И только - было начал показывать, какой должен быть размер клеток, как прибежала Настя. Дед Антон поспешил в телятник. И в первый раз за всю жизнь почувствовал сегодня, что ноги не слушаются его. Он бы хотел бежать, а ноги подгибаются и дыхание перехватывает.
- Ах ты, беда, беда! - повторял он. - Ах ты, беда какая!
В телятнике около Золотой Рыбки уже хлопотал Пётр Васильевич; он как раз был здесь с объездом. Лицо у ветврача было холодное, замкнутое. Телятницы Надежда и Паша стояли в сторонке, перешёптываясь и вздыхая. По другую сторону стояла Катерина, стояла неподвижно, со сжатым ртом и мрачными глазами. Её томила почти физическая боль в груди, слёзы подступали к горлу… И хоть ещё ничего не сказал Пётр Васильевич, но эти страшные хрипы, разрывающие лёгкие тёлки, не обещали ничего хорошего. Катерина почувствовала, что больше не может терпеть, и вышла из телятника.
Серенькие, пасмурные сумерки висели над деревней. Мягко, без блёсток белел снег, чистый, ещё не глубокий. Седые ветки ивы висели неподвижно над тёмной прорубью.