Вот как заступилась за него мама! А он ещё искал у неё защиты от сердитых Мычаков!… В сердчишке его закипает обида. Шлепки обрушиваются один за другим, но Вустимко не чувствует боли - так он возмущён матерью, Ганной, всеми Мычаками. Разве он хотел кого-нибудь обидеть? За что мать бьёт его?
Остальные подёнщицы стоят молча, потупясь. Никто не скажет в защиту мальчика ни слова. А Ганна всё вопит:
- Бей, бей!
Из хаты выбегает слюнявый Лука и, увидев, что Вустимку бьют, хохочет и, приплясывая, выводит:
Раз, два, три, четыре,
На скамейку положили.
Рубашонку сняли,
Выволочку дали!
Вустимко не выдерживает издевательства. Он, изловчившись, кусает матери руку. Та, вскрикнув, отдёргивает руку, а Вустимко вырывается и стремглав вылетает со двора.
Он, не останавливаясь, бежит по улице домой и прячется в саду. Вся спина горит. Он осторожно дотрагивается до неё рукой. Нет, кожа не полопалась. Теперь только он начинает плакать. От боли, от обиды, от сознания несправедливости!
Долго лежит Вустимко в густом вишеннике и беззвучно рыдает.
Спина постепенно перестаёт болеть. Но в душе у Вустимки всё кипит. Мальчик глубоко вздыхает. Он мечтает о том, как вырастет большой и отомстит за всё, за всё… Мычаков он столкнёт в яму - к лягушкам! Всех - и Оникия, и Ганну, и слюнявого Луку. Воображение рисует ему, как лягушки вопьются в противные рожи врагов и как Мычаки начнут сохнуть, сохнуть и помрут…
Матери он тоже не забудет обиды. Он просидит тут до утра, простудится и умрёт. Пускай тогда, мать поплачет!
Несколько раз его зовёт Галя, но Вустимко молчит. Он только переходит из вишенника под вербы и прячется в густых зарослях.
Вечером возвращается мать. Вустимке видно из его убежища, как она рассказывает что-то Галс, дедушке, и они начинают звать Вустимку. Но он молчит. Мать кормит Грица, загоняет в хлев овцу. У матери озабоченное лицо, и Вустимко испытывает наслаждение. Ага! Поищите-ка его теперь! Нет, он просидит тут не только ночь, но и завтрашний день.
Управившись по хозяйству, мать принимается звать его. Она ищет в саду, заглядывает в колодец.
Когда совсем темнеет, Вустимко уже не видит, что делает мама, и только слышит её взволнованный голос:
- Вустимко! Где ты?
- Вустимко! - зовут дедушка и Галя.
Потом их голоса затихают. Мальчик сидит под вербами и мечтает о том времени, когда он вырастет большой. Вдруг рядом что-то зашуршало. Вустимко испуганно подпрыгивает на месте и касается ногой чего-то холодного, скользкого.
- Жаба! Он бросается бежать к хате. Уже совсем стемнело. В хате темно: нет керосина, но дверь отворена. На пороге сидит дедушка и, кашляя, разговаривает сам с собой.