– Учту. Знаешь, что хуже всего? Прекрасно понимаешь, что с тобой происходит… Прощай. Желаю оказаться счастливее.
Он встал, поклонился коротким офицерским поклоном, бросил на столик мятую банкноту и пошел к выходу. Я остался один. Может быть, где-то в городе есть страшная пасть, которая одного за другим глотает наших людей и выплевывает подменышей, безмозглых и безвольных двойников? Нет. Глупости. Есть информация. Истина. Знание, которое то пугает людей до смерти, то погружает в прострацию…
– Скучаете? – раздался рядом девичий голосок.
Я поднял глаза от исцарапанной пластиковой крышки столика. Блондинка. Лет двадцати. Фланелевые брючки, белая безрукавка. На девицу определенной профессии из портового города явно не походит. На подсадку мелких грабителей тоже. Милая девочка, которой скучно. Или милая девочка, которая играет милую девочку, которой скучно.
– Скучаете? – повторила она.
– Скучаю, – сказал я. – Вы, как я понимаю, тоже? Что будете пить?
– Все равно.
Я отправился к стойке.
– Что вам налить? – спросил Жером.
– Да хотя бы гимлет, – сказал я. – Думаю, дама согласится.
– Между прочим, девчонка не какая-то там, так что учтите.
– Учту, – пообещал я. – Из приличной семьи, а?
– Из очень приличной. Как ваша работа?
– Работаю помаленьку.
– То-то что помаленьку.
– А поспешишь – людей насмешишь, – сказал я.
Вернулся к своей незнакомке и преподнес ей бокал. Незнакомка пригубила, не сводя с меня глаз. Интересно, к чему милой девочке из очень приличной семьи шататься по вечернему кабаку не самого высшего разряда?
– У вас красивые глаза, – сказал я. – Коралловые губки. И вообще вы прелесть.
– Вы уже теряете голову?
– И заодно способность соображать, – сказал я. – Никак не могу сообразить, чем привлек ваше внимание.
– Мне же скучно, – напомнила она.
– Аргумент веский. Кто вы?
– Это уже не по правилам, – засмеялась она. – Я могу оказаться… ну, хотя бы шведской принцессой.
– Ваше высочество, – сказал я почтительно, – но я-то могу оказаться Синей Бородой или людоедом. Не боитесь?
– Нет. Вы на негодяя не похожи. Я разбираюсь в людях.
Родная, мысленно воззвал я к ней, знала бы ты, какие люди отправлялись в Края Великого Маниту как раз оттого, что переоценили свое умение разбираться в людях…
– Ну, если не похож… – сказал я. – Позволительно ли мне будет, ваше высочество, узнать ваше имя?
– Алиса.
– Адам. Журналист. Буду писать о ваших чудесах и странностях. Меня послали, потому что я страшно люблю загадки.
– Загадки… – протянула она с непонятной интонацией. – Вы давно в городе?
– Сегодня приехал. Что у вас обычно показывают туристам?