Портовая Одесса всегда страдала от эпидемий, которые приходили в город с кораблями. Особенно в XIX веке досталось ей от чумы, которая в 1812 году унесла жизни каждого десятого одессита. Неудивительно поэтому, что ее боялись, как… В общем, трудно даже подобрать слово, чтобы описать, как сильно город боялся новых появлений «черной смерти». Прошло уже несколько десятков лет, но в порту по-прежнему функционировала команда мортусов — те следили за кораблями в карантине, проверяли на болезни грузы, особенно хлопок, приходивший с востока, уничтожали трупы заболевших животных или, не дай бог, людей. (В средневековой Европе мортусами называли служителей при больных карантинными заболеваниями, особенно чумой. В обязанности мортуса входила и уборка трупов. Мортусы одевались в холщовые или кожаные костюмы, пропитанные дегтем, а лицо закрывали маской с длинным клювом, в который вкладывали антисептик. Эту работу поручали людям, уже считавшимся потерянными для общества. Подобным образом одевались и врачи во время эпидемий — вспомните любую картину о европейском Средневековье и эпидемиях чумы.)
Эта история, трудно сказать, страшная или удивительная, произошла в 1911 году. В участок прибежал до смерти напуганный дворник доходного дома за Итальянским кварталом. В дровяном сарае он нашел босяка, покрытого гниющими струпьями, у него был сильнейший озноб, а под кожей чернели воспалившиеся лимфатические узлы — бубоны. Дворник трясся от ужаса и все повторял: «Чума, чума».
Не успели городовые проверить слова перепуганного служителя метлы, как в Итальянском квартале началась паника. Люди бросали дома и старались сбежать как можно быстрее и дальше. Господа полицейские решительно двинулись на проверку и стали отлавливать возможных носителей болезни — котов и крыс. Всего более трех сотен животных поймали и отправили на биологическое исследование доблестные стражи порядка. И, увы, диагноз подтвердился. В ту же секунду несчастные дворники, как причастные к работе полиции, превратились в мортусов. Они отлавливали котов и крыс, сметали и сжигали мусор. Кроме того, им в обязанность вменили охранять пустующие дома и квартиры. Был отменен и ежедневный сбор этих достойных служителей метлы в полицейском участке — дабы не отлучаться от места службы ни на минуту.
Прошло три недели. За это время более не было найдено ни одного заболевшего животного. Не хворали и люди, а тот босяк, с которого все началось, удивительным образом излечился буквально через пару дней. Медицинские светила терялись в догадках, а полиция, посоветовавшись с уважаемыми медиками, решила несколько ослабить санитарные меры. Дворники были созваны в полицейский участок для опроса и инструктажа.