На подоконнике послышались подозрительные звуки, напоминающие скрежет. Хм… Аристарх ожидал, что он явится через дверь, но, видимо, новое тело существенно изменило привычки бывшего дракона. Глава Черного клана открыл окно, и в гостиную ловко впрыгнул огромный кот непримечательного серого окраса. Ха! Видеть это и сдерживать смех было непросто. Как он растолстел за эти годы! А ведь когда-то Рафаэль славился своей мужественностью и красотой. М-да… Вот что делает с драконом миска молока и мягкая лежанка.
— Зачем звал? — плохо скрывая неприязнь, спросил кот, запрыгивая в кресло и располагаясь в нем. Он устремил на Аристарха надменный, полный презрения взгляд. Черному дракону сразу расхотелось над ним смеяться. Одного взгляда в эти янтарные глаза хватило, чтобы понять: внутри этого кота все так же живет настоящий огнедышащий дракон.
— Есть разговор, — спокойно ответил Аристарх.
— Я уже слышал, что Натаниэль прищемил тебе хвост, — с гадкой улыбкой произнес Рафаэль, если коты вообще могут улыбаться. — И на тебя найдется управа. Глядишь, допрыгаешься, и тебя доброжелатели превратят в жабу или козла.
— Ты говори да не заговаривайся, — метнул в него предупреждающий взгляд Аристарх. — Я — не ты, я никогда не опущусь до подлого воровства. И вообще, я бы на твоем месте был поласковее и помягче. Я хочу предложить тебе очень выгодную сделку.
— Дай угадаю! — воскликнул Рафаэль. — Ты предложишь мне стучать на племянницу в обмен на возвращение в прежнее тело?
Аристарх презрительно фыркнул.
— По-твоему, возвращение тебя, вора и изменника, в драконий вид будет стоить так дешево? И не надейся. Я верну тебе прежний облик на гораздо более серьезных условиях, и то если ты будешь выполнять их неукоснительно.
— Интересно послушать, — вздохнул Рафаэль. — До чего же тебя жизнь довела, Арис! Вынужден договариваться с такими отбросами, как я. Что, неужели больше никто не может помочь тебе уложить мою племяшку в постель? Да брось, ты же просто секс-машина! Поговаривают, что за продвижение по службе ты требуешь к себе в постель дочерей тех, кто эти должности просит. А тут какая-то жалкая полукровка…
— Довольно! — резко оборвал его Аристарх. — Прикуси язык, пока я его тебе не обрезал. Если ты не намерен со мной сотрудничать, то проваливай отсюда, паскудный предатель!
Казалось, еще немного, и он метнет в кота чем-то тяжелым.
— Ладно, не кипятись, — ухмыльнулся Рафаэль. — Говори, что там у тебя за условия.
— Во-первых, ты докладываешь мне о том, что происходит с Марией, — подтвердил догадки кота Аристарх. — Я должен знать, с кем она общается, что делает перед сном и что говорит обо мне. Во-вторых, ты должен ненавязчиво вкладывать ей в голову мысли о том, что рано или поздно она вернется к законному мужу, поэтому нужно принимать мои ухаживания и попытки к примирению. В-третьих, ты будешь докладывать не только о ней, но и об ее окружении. Следи за ними, подслушивай разговоры. Если кто-то задумает что-нибудь против Марии, ты должен тут же сообщить об этом мне. Естественно, сам факт того, что ты работаешь на меня, должен быть строго скрыт от моей Шафат. В случае если твои усилия помогут нам воссоединиться, я, так и быть, верну тебе прежний облик. Но с условием, что ты исчезнешь с горизонта и уедешь жить в какой-нибудь отдаленный уголок империи, подальше от моих глаз.