Мать как-то сразу остановилась в движении, замерла, будто ее кольнула неожиданная боль, потом медленно постелила одеяло, расправила складки, все до единой расправила, стараясь протянуть это занятие подольше. И тут же села на кровать. Николай с огорчением увидел ее седину, старость, ее убогость. Даже передник был заштопанный, а тесемки, завязанные за спиной, она недавно спорола со старого халата. Словно протрезвев, он увидел ее дешевые коричневые чулки, шлепанцы, которые она смастерила из его старых босоножек, узловатые руки с жесткими ногтями. Мать молча смотрела на него, ожидая и опасаясь новых просьб. Он понял, что денег у нее действительно нет.
— Совсем-совсем? — спросил жалобно.
Она не ответила и глаз в сторону не отвела — только теперь в ее взгляде появились осуждение, неодобрение. Висевшая на ручке двери сумка с вымытыми банками и бутылками подтверждала — мать с утра собиралась пойти сдать посуду. Быстро взглянув на сумку, Николай безошибочно определил, что вряд ли ей удастся получить за всю эту стеклотару больше полутора рублей. Да, чуть побольше рубля, подумал он, начиная злиться.
— Может, у них? — Николай показал глазами на потолок, намекая на соседей, которые жили над ними.
— Да я им уж и так задолжала…
Николай весело взглянул на мать. Ему понравилось, что она сказала «я задолжала», хотя деньги брала для него. Он оценил ее благородство и, наклонившись, звонко чмокнул в щеку.
— А может, еще раз попытаться? — шепнул он матери на ухо. — А? Попытка не пытка, а?
— Пытка! — простонала мать. — Ты не знаешь, Коля, какая это пытка — ходить и клянчить деньги… Раз, второй, третий…
— Эхма! — он досадливо щелкнул пальцами. — Отощали мы с тобой, отощали! Надо бы что-то придумать!
— Что тут думать — на работу надо устраиваться. Тут, Коля, думай не думай, а мимо этого не пройдешь.
— А кто возражает? Кто? Ты возражаешь? Я тоже не возражаю. Все. Иду искать работу. Давай так договоримся — ты берешь у этих куркулей трояк, а я с трояком иду искать работу… Которая тебя бы не огорчала. Заметано?
— Коля, — она положила руку ему на колено, — Коля, меня никакая работа не огорчает. Работа, она и есть работа.
— И опять согласен! — воскликнул Николай, поднимаясь и этим желая как-то подтолкнуть мать, поторопить ее.
— Тут одного согласия мало. Работать надо, Коля. Учиться надо. Жить надо, Коля. Погоди, я ведь не про то, что, дескать, есть-пить надо… С людьми надо как-то жизнь налаживать. И тут у тебя не все в порядке.
Николай с интересом наблюдал, как мать собирается с духом. Вначале подошла к зеркалу, поправила волосы, заведя их за косынку, пристально посмотрела себе в глаза и, будто не выдержав собственного взгляда, опустила лицо в большие шишковатые ладони.