Почти на неделю непогода задержала поисковиков в зимовье. А когда небо прояснило и в седловине гор показалось солнце, оно не принесло с собой тепла, а светило по-осеннему холодными колючими лучами. Волна студеного воздуха хлынула в глубокий распадок, заполняя пустоту, разливаясь по лесным чащам, покрывая тонким хрупким ледком водную поверхность озер и рек.
— Это ненадолго, на днях придет оттепель, — успокоил помощников Тихон Петрович, выходя из зимовья. — В эту пору всегда над Тургинскими Альпами проходит циклон арктического воздуха.
— Коли так, тагды впору и в путь, — требовательно сказал Степан.
— Куда в путь? — не понял Голиков.
— А туда, куда снаряжались, — ответил Степан, опасливо поглядывая в сторону бывших красноармейцев, так и не посвященных в тайну открытия клада.
— Понятно. Я не возражаю. Раз есть ваше согласие, — Голиков ткнул пальцем в грудь Степана и кинул, взгляд на Ивана. — Вернее, даже не согласие, а предложение. Я его только приветствую. После завтрака выходим. Вчетвером. Берем провизию на неделю…
После полудня поток холодного воздуха, подхваченный северным ветром, уплотнился, застудил до каменной твердости землю, ледяным мостом соединил берега старой протоки. Только в заберегах кое-где синела вода да частые бурливые полыньи прорезали русло голубыми лезвиями. К вечеру дошли до клочковатого болота, широко раскинувшего непроходимые топи в обе стороны от берегов староречья.
Голиков пояснил спутникам:
— Теперь ясно, откуда появилась старица. В межень, когда приток воды в болото нормальный, оно всю ее поглощает и не дает выхода в русло. Поэтому оно и пересыхает, а дно зарастает травой, покрывается илом. И только в половодье, в пору ливневых дождей и таяния вечных снегов в вершинах Саянских хребтов, старица оживает. При этом сила потока настолько велика, что он проносит через болото даже золотые самородки.
— Это теория или практикум? — усомнился Шмидт.
— Теория, подкрепленная практикой, — парировал Голиков. — Иначе откуда бы в старице появились те самые камушки. И я не знаю, следует нам возмущаться или восхищаться действиями природы. Смотрите, как она надежно охраняет свои сокровища. Казалось бы, что мы уже готовы окунуть руки в золотую чашу Дмитрия Дремова, извлечь из нее пригоршни золотых самородков. Ан нет. Природа выставила перед нами новую преграду, перекрыла дорогу непреодолимым болотом. Я лично не рискну и шагу ступить в эту вонючую жижу.