Колонна продвигалась теперь намного медленнее, чем в первые три дня. Если тогда за сутки преодолевали около сорока километров, то потом — по пятнадцать-двадцать. Шли, бывало, и ночью, ориентируясь в темноте и пурге по компасу, поскольку дорогу давно уже полностью замело, и не было заметно даже признаков обочин.
Сильно затруднял движение глубокий рыхлый снег. На ровной местности его глубина доходила до пояса, а в балках пограничники проваливались в сугробы с головой. При этом тяжелее всего приходилось тем, кто шёл впереди, и их сменяли примерно через каждые триста метров. Менялись и тащившие за лямки волокуши и металлические лыжи с пушками, миномётами и пулемётами.
На пятую ночь случилось небольшое везение. Их догнала колонна «тридцатьчетвёрок» — судя по количеству машин, тоже полк. Танки проложили гусеницами дорогу сквозь эту снежную прорву, и несколько часов можно было идти более-менее легко. Но потом всё опять завалила снегом неугомонная, злая пурга.
«А ведь здесь уже прошли десятки тысяч людей, и следом за нами по этому же пути пойдут ещё десятки тысяч. Значит, и мы обязаны дойти. И дойдём…»
Холода Семён не боялся, поскольку хорошенько познал его в прошлую суровую зиму на Памире. Но всё-таки впроголодь мороз и пурга переносились гораздо тяжелей, потому что на борьбу с холодом нужны были силы, а их не хватало.
Да и многие пограничники, идущие в колонне, родились на Урале и в Сибири и успели послужить там же, где Семён, или в Восточном Казахстане, где зимы — тоже не подарок. Но и им сейчас было трудно. Они тоже слабели с каждым днём похода и с каждым десятком пройденных километров. Появились и первые обмороженные, несмотря на то, что в Златоусте всю дивизию одели основательно, и нескольких из них пришлось даже оставить в попавшемся по дороге селе.
Таким вот образом, невзирая на холод и голод, преодолевая в упорной борьбе с лютой непогодой километр за километром, полк медленно, но верно приближался к фронту, и во всём этом непрестанном и упрямом движении было что-то величественное. Люди не сдавались и откуда-то находили в себе силы идти. Тот, кто оказывался в этом испытании выносливей, помогал более слабым — брал у товарища вещмешок или оружие, подставлял плечо, подталкивал вперёд, ободрял словом.
И всё же предательская слабость постепенно подчиняла себе тело, а есть хотелось всё сильней и сильней. Семён шёл уже скорее на одной силе воли, мысленно заставляя себя делать шаги и держаться. Время от времени он впадал в короткое полузабытьё, из которого его выводили то чей-то кашель, то чьё-то сморкание.