— Не спать, не спать, — бормотал он, пытаясь сопротивляться, и, через силу, разлеплял отяжелевшие веки. — Нельзя поддаваться. Нельзя под-да…
Он с удивлением разглядывал окружающий его экзотический южный пейзаж — точно такой же, какой он когда-то видел на картинке в журнале «Всемирный следопыт». Пальмы, какие-то диковинные развесистые деревья с длинными, заострёнными листьями, кусты с большими красными и белыми цветами… Всё это нежно, до головокружения, благоухало и радовало глаз, а высоко-высоко в ясной небесной синеве сияло непривычно яркое солнце.
— Что за ерунда? — Семён пытался понять, каким образом он оказался здесь, посреди такой несказанной красоты. — Где это я и куда подевался полк?
Тут он заметил, что стоит без полушубка и с босыми ногами.
Вдруг возле него прямо из воздуха появились три жирных, омерзительных своим обличьем, чёрта, покрытых бурой, свалявшейся шерстью. Головы чертей, как и положено, были увенчаны загнутыми, похожими на козлиные, рожками, а на безобразных мордах криво сидели поросячьи пятачки. Ноги этих жутковатых тварей оканчивались копытами, а за спинами их развевались длинные, украшенные кисточками, хвосты. От всех троих чертей исходил омерзительный, тошнотворный запах.
— Ух ты! — Семён растерялся ещё больше. — А что, разве вы вправду существуете?
— А ты как думал, дуралей? — вместо ответа весело спросил резким, скрипучим голосом один из чертей. Левый рог у него наполовину был обломан.
Другие два чёрта не то захрюкали, не то рассмеялись, а потом подхватили Семёна под руки и куда-то поволокли. Он попытался было вырваться, но понял, что не может, — черти, несмотря на их внешнюю обрюзглость и неуклюжесть, оказались необычайно сильны.
— Не дёргайся, паря, — произнёс шедший сзади чёрт с обломанным рогом. — С нами эти штуки не проходят.
— Куда это вы меня тянете? — испуганно спросил Семён.
— Скоро узнаешь, — неопределённо ответил тот чёрт, что держал его за правую руку.
— Ага, узнаешь, — поддакнул чёрт, державший за левую. — Скоро уже.
Между тем всё вокруг как-то незаметно изменилось. Вместо буйной растительности всюду теперь была какая-то унылая, каменисто-пустынная местность. Небо заволокли тучи, и сделалось сумрачно и неуютно.
Черти подтащили его к огромной сковороде, стоявшей на металлической решётке над пылающим очагом.
— Ну-ка, солдатик, полезай на сковороду, — деловито сказал чёрт с обломанным рогом, который, видимо, был главным. — Сейчас мы тебя жарить будем.
— Ещё как будем, — хором поддакнули другие два чёрта и дружно облизнулись.
— Давай, полезай быстрей, — поторопил главный чёрт. — У нас дел и без тебя хватает.