Громкий сигнал заставил Хирта вздрогнуть: на экранчике панели управления высветилось: «Перегрев!». Хирт заглушил двигатель, и стало так тихо, как будто на всей планете не было больше ни одного живого существа. И еще холод сразу же просунул щупальца в кабину.
Хирт прикоснулся к браслету, но тот все еще молчал — глушилка работала и здесь. Значит, остается ждать. Хотя…
Осененный, Хирт подскочил и врезался лбом в потолок. Выругался и, открыв люк, просунул в него голову. Снег — хороший, плотный снег! — возвышался лишь на полметра над крышей трактора. Почему бы не пройти немного пешком?
Хирт, кряхтя, выбрался на крышу, встал на корточки и замер. В катастрофической близости от него, на краю проплавленной трактором дыры стоял… наверное, это был барс — во всяком случае, Хирту именно это слово первыми пришло в голову. Покрытая густой белой шерстью огромная голова с острыми, увенчанными кисточками ушами смотрела на узорга желтыми глазами.
— Привет, — прошептал Хирт. — Я не помешал?
Барс издал глухое ворчание и чуть повернул голову. Хирт не шевелился. Этому зверю хватит и двух секунд, чтобы перекусить его пополам. Отчего бы Элласу не предупредить, что здесь обитают такие твари? Нет же, говорил только о морозе и о белках.
— Суровые белки с Ваграна, — пробормотал Хирт. Барс отреагировал еще одним ворчанием.
Игра в гляделки продолжалась. Хирт просчитывал все возможные варианты. Бежать бесполезно, драться — смешно. Подружиться? Будь у барса хоть какое-то подобие человеческого интеллекта, Хирт, пожалуй, так бы и сделал. На помощь не позвать, браслет не работает, а крик если и услышат, то побегут как раз вовремя, чтобы увидеть покрытый кровью и кишками трактор. Оставался один вариант — спуститься в кабину и закрыть люк.
Хирт прикинул, что ему на это нужно секунды две. Хищник же одним движением может лишить его жизни. Рискнуть ли? Хирт медленно облизал губы. Зеленые и желтые глаза не отрывались друг от друга.
— Дашь мне маленькую фору? — улыбнулся Хирт.
Зверь заворчал в ответ в третий раз.
* * *
— Да я просто подстрелю этого недомерка в ногу, а потом буду долго над ним глумиться! — орал, потрясая тяжеленной лазерным ружьем мускулистый детина, почему-то раздетый до пояса. Тело его было покрыто специальной маскирующей раскраской, как для операций в джунглях. Ирцарио старался не смотреть на этого «воина», чтобы лишний раз не расстраиваться.
— Сперва разберемся с полицейскими, — отвечал второй, одетый в белый камуфляж и с простым автоматом в руках. — Если они мертвы, делай что хочешь, если же он их где-то держит — сперва решим, как их спасти.