* * *
— Я люблю тебя, — говорит мне человек без лица, ласково сжимая мою ладонь в своей, обтянутой черной перчаткой, неприятно холодной на ощупь. — Ты ведь знаешь об этом, правда?
Мотаю головой наподобие заклинившего китайского болванчика, и он решительно хватает меня за плечо, удерживая на одном месте:
— Я люблю тебя, — повторяет куда настойчивее, злясь от того, что я никак не хочу его слушать. Вот почему я даже не пытаюсь делать вид, будто меня интересуют его глупые слова. Но я хочу выбраться отсюда. Черт, в самом деле, очень хочу.
И я послушно застываю в одном положении, опрометчиво глядя в черные клоунские глаза, нарисованные на белоснежном гриме, надежно скрывающем от меня его настоящее лицо.
— Возможно, ты забудешь обо мне, как только вернешься обратно в свою жизнь, — говорит этот человек, опутывая меня своим пристальным взглядом, в котором мне чудится едва уловимая печаль предстоящего расставания, но я не верю тому, что этот психопат вообще способен хоть что-то чувствовать. Такие, как он, могут только симулировать чувства, в то время как на самом деле внутри них сквозит холодная пустота, не оставляющая шанса даже легкой эмпатии.
Я снова мотаю головой, отводя взгляд от жуткого лица.
— Ты должна была понять, что отныне мы связаны друг с другом невидимой цепью, — говорит он, с нежностью проводя ладонью по моей щеке. — Моя девочка… Моя красавица… Я всегда буду рядом с тобой, что бы ни произошло с нами дальше, слышишь? Я всегда буду любить тебя, — он берет непродолжительную паузу, с дотошливостью вглядываясь в мое лицо. — Ты всегда будешь помнить о том, кому ты принадлежишь, Принцесса. А чтобы кто-либо из тех, к кому ты так хочешь вернуться, не размыл твою память своими фальшивыми заверениями в обратном, я оставлю тебе подарок, который всегда будет напоминать тебе обо мне.
С этими словами он вытаскивает изящный охотничий нож, и, ловко подкинув его в ладони, приставляет острое лезвие к нижней части моей щеки. Все во мне обрывается в неизбежном понимании реальности этой угрозы. Я завороженно таращусь на его руку, одно неосторожное движение которой может положить конец моей былой красоте, и судорожно сглатываю образовавшийся в горле ком.
— Не нужно, — шепчу почти беззвучно, едва шевеля губами от бесконтрольного страха. Машинально провожу языком по пересохшим губам. — Пожалуйста…
— Больно будет недолго, — уверяет жуткий клоун, едва ощутимо вдавливая острие в тонкую кожу. — Шрам не сделает тебя уродливой, Принцесса, но и не исчезнет насовсем. Зато так я могу быть уверен в том, что ты никогда обо мне не забудешь. В этом мире все так шатко, а я хочу знать, что не одинок. Каждый раз, когда ты будешь смотреться в зеркало, я незримо буду присутствовать рядом с тобой. А если даже этого тебе вдруг покажется мало, и ты все-таки дашь посторонним людям запудрить себе мозги, подставишь под сомнение мое существование, то я приду на помощь и вновь напомню тебе о себе. Запомни, Принцесса.