Оборотень ловил себя на мысли, что ему не хватает напарника. Его голоса, звука шагов, не всегда уместных шуток относительно заказчиков и предстоящей работы. Рой давно стал частью его жизни, и, расставшись с ним, Маус чувствовал себя так, словно лишился руки.
К тому же, старшего охотника томило неясное предчувствие. Он твердил себе, что поступил правильно, что все равно не смог бы сопровождать Роя в Академию. А за её стенами мальчишке ничего не угрожает. И, кто знает, сколько времени потребуется напарнику, чтобы найти эликсир жизни, если он все же существует, и выполнить поручение регента?
Маус не любил ждать. Тем более, что у него появилось срочное дело, с которым лучше закончить до новой встречи с Роем. Если она произойдет, конечно…
«Что за нелепые мысли? Еще немного, и я уподоблюсь старым бабкам, верящим в предсказания и прочую муть. Или, чего доброго, решу, что в предсказаниях Оракула есть смысл… Хватит. Рой справится. Я должен в него верить. И эта девчонка, Фиона, в случае необходимости, ему поможет. Самое плохое, что может случиться, — это если Рой не найдет в Академии эликсир жизни. Тогда придется искать другие пути к спасению Данель».
Холодная капля скользнула по лбу Мауса, пробираясь под маску. Пользуясь тем, что он один, оборотень снял её и вытер лицо чистым платком. Лесная тропа, по которой Маус ехал, огибала небольшое озеро. Заметив, что его лошадь замедлила шаги, пытаясь ухватить свежие зеленые листочки с невысоких кустарников, Маус решил сделать привал. Ему тоже не помешает позавтракать, и, заодно, подумать: «Тем более, что к вечеру я буду уже на месте».
Взяв котелок, охотник направился к озеру, чтобы зачерпнуть воды. В блестящей, как зеркало, водной глади отражались деревья и хмурое небо. Но оборотень вздрогнул, когда там же появилось его лицо…
«Забыл надеть маску!»
Оборотень протянул руку за куском ткани, к которому так привык, и вдруг замер. Не так уж часто ему приходилось видеть себя, настоящего. Его уродство по-прежнему причиняло боль, а он-то думал, что давно с этим смирился…
Забыв о воде, которую хотел набрать и заранее припасенной вяленой рыбе, охотник тяжело опустился на ствол поваленной березы. Под его весом ствол скрипнул, но выдержал.
Его охватили те же мучительные мысли, что и много лет назад, когда он только выбрался на белый свет из давно разрушенной лаборатории. Почему люди, создавшие его, не позаботились дать своему творению приемлемый облик? Он не требует внешности, как у вампирского отродья Ладисласа, но, самое обычное лицо, пусть не слишком выразительное, было бы куда уместнее. По крайней мере, не пришлось бы скрывать его от окружающих…