Ночью пошёл дождь. Тот самый, который в метеопрогнозах обозначается как «небольшой». Действительно, если смотреть на это из окна дома, то впечатления не производит. А вот если такой дождь застал вас на марше – совсем другое дело. К утру все вокруг уже было насквозь мокрым, трава превратилась во что-то вроде универсальной смазки, даже специальные противоскользящие подошвы наших берцев не могли зацепиться, и только опыт не позволил нам превратить экспедицию в цирковое представление «коровы на льду». Естественно, подъем и завтрак в таких условиях положительных эмоций не вызвали, и в 8:00 группа хмурых, время от времени оскальзывающихся и матерящихся вполголоса мужчин выдвинулась в путь.
Мы не рассчитывали, что погода улучшится, хотя все время от времени с надеждой поглядывали на небо, однако дождь заканчиваться не собирался, и идти становилось все труднее. Ещё вчера, глядя на карту, я отметил множество небольших оврагов, но не посчитал их серьёзными препятствиями. При нормальной погоде такие овражки могут слегка замедлить движение, не более того. Сегодня же, глинистые и промокшие насквозь склоны часто не удавалось преодолеть в одиночку и приходилось устраивать целую операцию: сначала мы заталкивали как можно выше кого-нибудь лёгкого, затем он при помощи пары сапёрных лопаток забирался наверх и оттуда скидывал верёвку, по которой забирались остальные. Сначала мы после каждого восхождения тщательно уничтожали следы, но очень быстро убедились, что при таком подходе проще пересидеть этот дождь на месте, так как скорость передвижения упала практически до нуля. Решили особо маскировкой не заморачиваться – все равно дождь часа за два размоет следы так, что понять, кто же здесь прошёл, станет абсолютно невозможно.
Лучшими первопроходцами оказались Чижик и, как ни странно, Шило: бывший вор, извиваясь как ящерица, ловко взбирался на самые крутые склоны, правда и уставал он намного сильнее хорошо тренированного егеря и после второго «восхождения» взял в левую руку широкий нож вместо лопатки.
Однако только оврагами наши трудности не ограничились – через пару часов после восхода появился туман и, смешавшись с моросящим дождём, образовал удивительную в своей гнусности взвесь, когда вода просто висит в воздухе, не собираясь падать вниз, только клубясь самым непостижимым образом под воздействием каких-то непонятных движений воздуха. Видимость упала до десятка метров, к тому же забрала шлемов пришлось закрыть, так как дышать этой взвесью тоже получалось с трудом. А самое главное – пришлось отказаться от дозоров и двигаться всем отрядом. Из-за отсутствия головного дозора мы изменили и порядок форсирования оврагов. Теперь, подходя к любой серьёзной ямке, мы на несколько минут залегали, сканируя окрестности, затем группа спускалась на дно, оставив Гудвина и кого-нибудь из пулемётчиков прикрывать нас сверху. Затем наверх лез «первопроходец», вооружённый одним пистолетом. Вначале пробовали лезть с автоматом, но быстро поняли, что на склоне автомат только мешает и быстро изготовить его стрельбе никак не получится. Как только первый боец оказывался наверху, ему забрасывали автомат, и теперь уже он несколько минут сканировал местность впереди. Убедившись в отсутствии угрозы, он сбрасывал верёвку и помогал остальным залезать наверх. Последними шли снайпер с напарником. Естественно, такая техника форсирования преград заметно снижала скорость движения и увеличивала опасность столкнуться с мутами, как говорится нос к носу, но мы надеялись, что наши тепловизоры смогут обнаружить в этом киселе противника раньше, чем обнаружат нас.