Со вчерашнего вечера Агата подготовила для меня жутко элегантный костюм, и вот сейчас, когда послы уже подъезжали к крепости, меня заставили его надеть. Неудобно, зато красиво. В конце концов, мне не танцевать в этом, а только встретить послов, и всё. Танцевать я буду совсем в другом костюме, тоже элегантном и тоже красивом, но совершенно не сковывающем движения. Из окна я пронаблюдала за тем, как вереница карет заехала в ворота. Или это послов так много, или их охраны, но даже если допустить, что в каждой карете по одному человеку (это не считая кучера), в крепость прибыло двенадцать гостей, не меньше. Если верить словам Маркелия, посланники Империи в первую очередь станут шпионить и вынюхивать, так что мне ни в коем случае нельзя нигде проколоться. Здесь есть как хорошая, так и плохая новость. Хорошая — пусть главный советник не в курсе, но я не подставной, а настоящий князь, признанный Сердцем Горы. Ну а плохая — хоть, опять же, Маркелий не знает этого, — я девушка. Недаром я прочитала столько книг и многое узнала о мире, куда нас забросило: женщина-воин здесь закономерность, достаточно распространённое явление, а вот женщина-правитель скорее сюжет для анекдотов. Грустно, но факт: ни одно государство не будет радо иметь правителя-женщину, какой бы умной и харизматичной она ни была. Почему так? Не знаю, но Империи вовсе не обязательно давать понять, кто на самом деле княжит на Хребте Дракона.
Примерно через час, когда гости разместились в выделенных им комнатах и привели себя в порядок, Маркелий проводил меня в малый церемониальный зал. Я уже не удивлялась тому, что в помещениях для официальных приёмов нет никакой мебели: на всех приёмах и церемониях полагалось стоять, причём всем присутствующим, без исключения, невзирая на статус. Традиция. А я бы не отказалась от удобного княжеского трона или хотя бы княжеской табуретки… почему-то понятие «княжеский трон» тут существовало, а сам трон — нет!
Присутствовали я, Маркелий, Танар и ещё несколько представителей знати с нашей стороны, а также Рехош; вскоре появились при полном параде шесть послов. Одежды у них были весьма специфические: яркие и на удивление откровенные. Например, возглавлявшая делегацию женщина (делегацию, значит, женщине можно возглавлять, а государство — нет?) явилась в наряде малиновых тонов, включавшем верх от бикини, переливающиеся блёстками шорты, полупрозрачный шлейф и такие же полупрозрачные пышные рукава. А ещё у неё была необычная громоздкая треугольная шляпка, обтянутая нежно-розовым бархатом и украшенная крупным зелёным камнем. Остальные пятеро также порадовали меня своими одеждами. Если бы мне не сказали, что это послы Империи, я бы решила, что к нам приехал цирк. У них даже обезьяна имелась! Странная обезьяна, худая, с гладкой чёрной шерстью и маленькими жёлтыми глазками, так и зыркающими по сторонам. Сидела на руках высокого бородатого посла в кислотно-зелёном обтягивающем трико. Но это официальный приём, а я князь, поэтому, с трудом придав лицу спокойное и в то же время приветливое выражение, выхожу вперёд и произношу длинную приветственную фразу, которую Маркелий повторял для меня раз пятьдесят, заставил записать, а потом ещё раз сто просил повторить. Достал, в общем.