— Могущественная Лавинийская Империя ценит оказанное нам гостеприимство, — отчеканила в ответ посла… послиха… женщина в малиновой шляпке (да знаю, знаю, что женщина-посол). — От всей нашей делегации также благодарю тебя, князь Дракон.
Натянуто улыбаюсь в ответ, а мысленно анализирую её поведение, и оно мне категорически не нравится: во-первых, послу не положено говорить правителю «ты», пусть даже это вождь захолустной орочьей деревушки (то, что орков здесь нет, дела не меняет), а такое обращение, видимо, призвано показать, насколько Империя уверена в собственном превосходстве; во-вторых, женщина заговорила со мной на лавинийском, и пусть даже это самый распространённый язык на планете, по правилам этикета принято использовать для официального общения государственный язык принимающей послов стороны. Начинаю лучше понимать, почему мой народ так не любит Империю, и осуждать их за это считаю неразумным.
Задумалась я ненадолго, но Маркелий уже начал бросать на меня красноречивые взгляды. Я должна была пригласить послов на завтрашний бал, но пока молчала, и главный советник был этим очень недоволен. Меж тем женщина-посол произнесла:
— Наша делегация готова посетить завтрашний бал в нашу честь, князь.
Сохранить приветливое выражение лица оказалось непросто. Принять приглашение, которое ещё не прозвучало, — это не просто невежливо. Это наглость! Подавляю желание приказать страже гнать послов в шею. Вместо этого широко улыбаюсь и с демонстративным сожалением сообщаю:
— Я опасаюсь, что вам не понравится на этом балу.
Глаза Маркелия мечут молнии: он особо настаивал на том, чтобы я не отклонялась от текста и не вызывала недовольства послов. Пусть он тоже не фанат Империи, но провоцировать конфликт с ней очень не хотел.
— Но почему? — удивилась женщина-посол.
— Да знаете, мы тут на Хребте Дракона любим до, во время и после танцев развлечь себя занимательной беседой. А вам будет очень скучно, ведь вы, как я понимаю, на нашем языке не говорите. Никогда не поверю, что намеренно отступились от правил этикета! Ну да ничего, не у всех ведь есть способности к языкам. Я никогда не осуждаю людей за уровень их образования и подданным своим запрещаю это делать. Каждый талантлив по-своему. Конюхи с лошадьми неплохо ладят, послы в дипломатии разбираются. Но на бал всё равно приходите!
В воцарившейся тишине можно было отчётливо различить скрип зубов наших гостей. Полагаю, не на такой приём они рассчитывали. Но, пусть главный советник уже мысленно перебрал весь свой матерный словарный запас и пошёл по второму кругу, пусть я совсем не оправдала ожиданий послов, я не собиралась перед ними пресмыкаться. И дело не только в моей гордости. Этих людей отправили сюда с целью меня изучить и понять, стоит ввязываться в войну с Хребтом Дракона или же это будет несколько опрометчиво. Факты не в нашу пользу: Лавинийская Империя с большой вероятностью способна смести маленькое государство своей огромной армией; я, хоть меня и признало Сердце Горы, кроме неожиданно появившихся способностей к магии, ничего нового не обнаружила, следовательно, не смогу (да и не собираюсь, если честно) в одиночку остановить лавинийскую армию на подходе к острову. Мы ходим по лезвию ножа, пытаясь предотвратить войну. В нашем распоряжении небольшая, но хорошо подготовленная армия (по словам Маркелия), пятеро магов и князь-самозванец (который теперь уже вроде как настоящий), и с этим набором мы можем сделать только одно: уверить Империю в том, что война с нами невыгодна для них. А для этого требуется показать послам сильного князя Дракона, способного в одиночку перебить все войска, которые они отправят (некоторые ведь всерьёз считают, что это возможно). Но воспримут ли они всерьёз князя, который позволит им в собственной крепости вести себя неподобающе и неуважительно? Я допускаю даже, что поведение главного посла вызвано вовсе не чувством превосходства и безнаказанности, что это может быть своеобразная проверка. Как бы то ни было, я намерена играть роль сильного, испепеляющего целые армии князя до конца: мы или добьёмся своего, или проиграем.