– А! Я же сказал – тут всякой дряни полно. Живет в лесу одна старуха. Все про нее знают. Зовут ее…
– Молчи! – Теперь в голосе Чужанина лязгнула сталь клинка. – Или не знаешь, что называть имя колдуна опасно? Услышит…
– Аль ты бабы боишься? – криво усмехнулся князь Горимир, стараясь не коситься на лесную опушку.
– Здесь – боюсь. Здесь она на своей земле, а значит – в полной силе. Колдун, если стоит на своей земле, может потягаться даже с моим господином. Вот если бы ее оттуда выманить, чтоб сила ослабла…
Чужанин оборвал себя на полуслове. Принюхался. И спросил со злым весельем:
– Говоришь, княже, люди сюда не ходят? А это кто?
Тут и Горимир заметил в малиннике синее пятно. Странно, только что не видал там ничего!
Всадники подъехали ближе.
Девочка в синем сарафане сидела под ветвями. Заметив, что ее обнаружили, поднялась на ноги. Глядела настороженно, но без особого страха. Белобрысая, синеглазая, лет этак десяти.
– Чья будешь, кроха? – строго спросил князь. – Как тебя зовут, что здесь делаешь?
Девчонка поклонилась князю в пояс, ответила без запинки:
– Зовусь Отрадой, княже, живу недалече, на Горелых Выселках, дочка Хмура-охотника. Сюда по малинку пришла. – Девочка, словно щит, подняла перед собой корзинку, дно которой было покрыто ягодами.
– Смелая… – начал было князь. Но замолчал, увидев, как подался в сторону ребенка Чужанин, как склонился с седла.
– Ты мне, девочка, не лги, – сказал он негромким, мягким, обволакивающим голосом. – Я умею различать правду и ложь. Кто ты? Откуда? Чья?
Девочка молчала, крепко сжав губы.
Чужанин протянул над детской головой руку с раскрытой ладонью:
– Назови свое имя!
Губы девочки шевельнулись, словно против ее воли:
– Василиса.
– Кто твои родители?
– Я сирота.
– Родня есть?
– Нету.
– У кого ты живешь?
Девочка промолчала. В синих глазах не было страха – только злое упрямство.
– Отвечай! – Чужанин согнул пальцы, словно когтил воздух над головой ребенка.
Девочка побелела как полотно, в глазах плеснулась боль. Попыталась сдержаться, промолчать, но что-то злое, враждебное было сильнее ее.
– У бабушки в ученицах, – выдохнула она.
– В ученицах? И чему она тебя учит?
– Премудрости.
– Чему-чему? – удивился князь.
Его голос разрушил чары. Девочка зло глянула на князя и промолчала.
– Что ж ты мне помешал, княже, – попенял Горимиру чужанин. – Сейчас она бы мне рассказала, чему ее учили. Или умерла бы.
Князь снял с пояса плеть:
– А вот у меня сейчас скажет… Так чему тебя бабка учит?
– Не бей, княже! – поспешно сказала девочка. – Отвечу. Вот этому научила…
И тут Василиса завыла по-волчьи, грозным кличем, каким вожак скликает стаю.