Плиний Старший, как он сам пишет в книге «Естественная история» и как мы узнали из одного-двух писем о нем, написанных его племянником, Плинием Младшим, которого он усыновил, родился в знатной римской семье, сделал карьеру в качестве военного, юриста и политика. Его жизнь прошла, в основном, на службе у императоров Рима. Он бывал в Испании, Африке, Греции и Египте, а в Германии воевал. Перед смертью он командовал римским флотом на западном побережье Италии. Он умер в 56 лет, задохнувшись в дыму во время извержения Везувия, когда пытался спасти людей.
Из всех произведений Плиния до нас дошла лишь «Естественная история», однако, сохранились названия других книг, которые свидетельствуют о его трудолюбии и обширных интересах. Он писал об использовании метательных копий в кавалерии и жизни своего друга Помпония; создал двадцать книг, где рассказывал обо всех войнах Рима с Германией, а также большую книгу об ораторском искусстве под названием «Студент»; грамматическую или философскую работу в восьми книгах под заглавием De dubio lermone, а также написал продолжение «Истории» Ауфидия Басса в тридцать одной книге. Тем не менее, в посвящении «Естественной истории» императору Титу он утверждает, что его дни были посвящены официальным делам, и лишь ночью он мог заняться литературным трудом. Это утверждение подкрепляется письмом его племянника, который сообщает, что Плиний работал при свечах поздно ночью или до рассвета. Плиний Младший рассказывает нам несколько случаев, которые показывают, как его дядя ценил каждую свободную минуту. Укладываясь спать или лежа в ванной, он диктовал свои произведения или слушал чтение книг; во время путешествий его секретарь всегда сидел рядом, держа наготове книги или таблички. В холодную погоду Плиний надевал перчатки, чтобы его руки не замерзали, и он мог писать. Он всегда конспектировал то, что читал, и после его смерти племяннику досталось сто шестьдесят тетрадей с его заметками, написанными мелким почерком на обеих сторонах листа.
Собственное описание Плиния «Естественной истории»
Таковы были условия и метод, которые помогли Плинию составить свою энциклопедию. Ни один греческий или латинский автор, пишет он, никогда еще не создавал такого обширного труда. Он добавляет, что суметь описать двадцать тысяч тем, выбранных в ходе внимательного чтения книг, написанных сотней авторов. Однако, судя по библиографии и цитатам, он, по-видимому, обработал труды более ста авторов. Впрочем, он мог и не читать всех авторов, упомянутых им в библиографиях. Он утверждает, что ученые прошлого времени имели доступ лишь к небольшому числу трудов, которые он использовал, и что он добавил много фактов, которые были неизвестны древним авторам и были обнаружены лишь недавно. Время от времени обнаруживается, что Плиний был знаком с верованиями и практиками галлов и друидов. Таким образом, его труд — это нечто большее, чем просто компиляция других книг. Впрочем, Плиний пишет, что он многое опустил, поскольку он всего лишь человек и имеет много других обязанностей. Он признаёт, что предмет его исследований сухой (