Увидев незнакомого, обросшего и даже страшного мужчину, она замерла и широко открытыми от испуга глазами стала смотреть на Андрея. Он был удивлен не меньше девочки. Все его застонавшее сознание воспринимало и отказывалось воспринимать увиденное. В памяти появились яркие картины прошлого. Он узнал девочку! В этих растрепавшихся косичках, продолговатом личике, округлившихся глазах, слегка приплюснутом носике и припухлых губах Андрей узнал давно знакомого и милого сердцу человечка. Это была Наташка!
Он узнал девочку такой, какой видел десять лет назад. Сознание отказывалось верить глазам: перед ним стояла та самая, не изменившаяся Наташка. А ведь прошло столько времени!
Даже не понимая, кому он задает вопрос, Андрей посмотрел на Машу и, едва слыша свой собственный голос, спросил:
— Наташка?!
Счастливо улыбнувшись, Маша слегка наклонила голову в знак согласия и, смахнув с глаз побежавшие слезы, негромко проговорила: — Да, Наташка. Наталья Андреевна. Дочка твоя.
Много, очень много воды утекло со времен описываемых событий в таежной золотоносной речушке с загадочным названием Чибижек. В переводе с языка тюркских народов Чибижек — Черная речка. По преданию, название речки связано с немыслимым изобилием хариусов, когда-то водившихся в прозрачных водах в таком количестве, что не просматривалось речное дно.
Сотни, тысячи раз вставало над Екатериновским хребтом ласковое, жизнерадостное солнце. Не сосчитать перенов, покрывавших перекопанную лопатами, изрытую кайлами, отмытую старательскими лотками и колодами землю. Дули ветра. Росли и падали деревья. От перепадов температуры и от эрозии крошились, рушились камни и скалы. Не одно поколение зверей и птиц сменило живой мир тайги.
Рождались и умирали люди. Кто-то приезжал на золотой прииск в поисках синекрылой птицы удачи, стараясь найти ее в благородном металле, и, конечно же не отыскав, проклинал судьбу и без гроша в кармане покидал медвежий угол. Кто-то, оставаясь верным спокойному, размеренному ритму жизни, осел здесь до конца своих дней. Кто-то по воле его величества случая обрел вечный покой в промозглых землях. И сейчас, по прошествии нескольких десятилетий, на исходе очередного столетия не многие оставшиеся в живых старожилы вспомнят день необъяснимого убийства безвинной девочки, случившегося накануне Второй мировой войны. Как коротка человеческая жизнь, так коротка и человеческая память. На фоне всеобщей, охватившей весь мир беды стерся в человеческом сознании тот уже казавшийся незаметным случай, которому разум не мог дать хоть какое-то объяснение.