А живое кольцо постепенно сжималось. Девчата, осторожно приближаясь к детенышу, смотрели на прелестное создание с восторгом и восхищением:
— Какие маленькие коготочки! А носик-то словно пуговка! Укусит или нет, если его потрогать?
Потрогать и погладить медвежонка хотелось всем, однако никто не отважился. Страшно! А вдруг укусит? Все стояли плотным кольцом в метре от дитяти тайги, не решаясь подойти ближе. Самой смелой оказалась маленькая Наташка. Она сорвала длинную черемшину, взялась за основание стебля и, медленно подавшись вперед, большими листьями коснулась меховой шубки. Звереныш даже не шелохнулся, продолжая лежать в распластанном положении.
Осмелев, Наташка приблизилась. Протянула руку и коснулась шерсти, но, испугавшись собственного прикосновения, отпрянула.
Медвежонок продолжал лежать. Тогда девочка нежно погладила его по загривку. Молчит медвежонок. Ни движений, ни звука!
Вздох облегчения прошел среди девушек, все принялись гладить бурую шерстку обитателя тайги.
— А почему он один? — спросила Маша.
— А с кем ему быть? — настороженно спросила Вера.
— С мамашей, с медведицей...
Девушек охватил ужас. Они стали оглядываться на густую стеку деревьев. Все ожидали, что вот-вот раздастся треск ломаемых сучьев, тайгу огласит страшный звериный рык, а на них из курослепа вылетит разъяренная зверюга.
— Чего струсили? — заговорила Татьяна. — Да нет у него никакой мамаши... Я точно знаю! Если бы она была, то от себя не отпустила медвежонка никогда!
— А где же она тогда? — робко спросила Оля.
— Видели, у избушки череп медвежий валяется с костями?! Это мамаша и есть! Перед нашим приходом в избе староверы жили. Они ее и убили. А медвежонок убежал.
— Андрей говорил, что здесь медведица с медвежатами живет... — тихо вставила свое слово Маша.
— Ха-ха! Говорил! — нараспев продолжала уверять подруг Татьяна. — Он ее в глаза видел? Нет! Ну и что тогда говорить? Мишку надо взять домой, а то пропадет один.
— А зачем он нам нужен? Не дай бог, ночью медведица придет... — унылым голосом протянула Валя, за которой укрепилась слава первой трусихи.
— Ты мне еще поговори!.. Зайца и то боишься, а все туда же... — уже с некоторой ноткой серьезности оборвала ее Татьяна.
Девчата приумолкли, не решаясь противостоять девушке. А она, быстро переменив интонацию, как будто оправдываясь, запела ласково и тягуче:
— Видите, какой он маленький! Один в тайге пропадет, не выживет. Возьму его себе, если никто брать не хочет. Буду его кормить, а вырастет — будет дом охранять.
Она взяла медвежонка на руки, тот не сопротивлялся, и в окружении подрут отправилась к охотничьему зимовью, что находилось в нескольких сотнях метров от черемшаных полян.