Дядька Иван поднялся и, повернувшись к Семенычу, на несколько секунд задержал свой взгляд на его глазах.
— Егорка! Рось! Узнаешь ли? — негромко проговорил он. Семеныч насторожился, вслушиваясь в знакомую речь.
— Постарел я, видно. Да и ты уже не рысак. Сможешь ли сейчас в сутки уйти до Тугурсука? Навряд ли... А помнишь прииск Любопытный? А Жейбу? А помнишь ли, как в Царском ключе самородок на двести тридцать граммов отмыли? — неторопливо, но настойчиво продолжал дядька Иван монотонным голосом.
После последних напоминаний Семеныч вздрогнул лицом и, широко открыв глаза и рот, выдохнул:
— Ванька! Ты ли?..
Солнце зависло в зените. Его жаркие лучи беспощадно морили землю. Духота и зной разогнали зверей по тенетам, кустарникам и корневищам. В такой час бородатый сохач залезет в теплую воду по самые уши и, блаженно закрыв глаза, задремлет в объятиях живительной влаги. Облезлый медведь спрячется в продуваемых курумах. Пугливый сокжой покорит самую высокую вершинку белка и вытянется во всю длину расслабленного тела на мягкой перине седого ягеля. И хищник игнорирует свою жертву в такую жару. Шадак преспокойно бегает под самым носом дремлющего соболя. Рыжеперая капалуха вальяжно развалится на земле в окружении своих капалят под самым носом у безразличного тетеревятника. В тайге — кратковременное затишье, час не писанного никакими законами перемирия.
И только противный, вездесущий гнус неподвластен общему состоянию: нападает на все живое, жаждет крови, необходимой для продолжения своего рода. Он безвинен перед окружающим миром, не виноват в том, что ему предписано матерью-природой таким жестоким и беспощадным способом производить свое потомство. Выработанный за миллионы лет круговорот жизни идеален и не имеет изъянов.
На кратковременном стане горело сразу три костра, точнее, горел лишь один, служивший людям очагом для приготовления пищи. Два других курили густой едкий дым, который, едва оторвавшись от тлеющего мха, тут же валился к земле и, обволакивая жирующих лошадей, плыл вверх по Балахтисону.
Четверо знакомых нам людей заканчивали обед. В этот день он был богат, потому что в него включалось поджаренное на костре свежее маралье мясо. Процессом приготовления руководил Андрей. Он проворно резал ножом мякоть на тоненькие кусочки, нанизывал их на длинные прутики рябины и передавал Лехе. Леха умело подсаливал гроздья и осторожно раскладывал «шашлык» на жаркие ребра камней. Дядька Иван и Егор Семеныч участия в приготовлении пищи не принимали, в своих воспоминаниях о безвозвратно ушедшей молодости старые друзья были очень далеко. Они не прекращали задушевный разговор ни на минуту и, чего никогда не бывает с опытными, уважающими себя охотниками, разговаривали даже во время продолжительного перехода от солонца к стану.