Мы приступили к игре. Как обычно, это был покер. Поскольку Вероника не играла, ей доверили раздачу.
— Верочка, вы уж не обижайте, — умоляюще произнес Блут. — Вы способны на чудо, я это прекрасно знаю.
— Если бы, Аристарх, — мило улыбнулась она в ответ. — Но для вас я попробую сотворить что-нибудь благое, коли вы верите в чудеса.
Услышав свое имя из уст Вероники, Блут засиял.
— Но позвольте, — обиделся Граф. — Чем оставшиеся заслужили подобную несправедливость, любезнейшая Ника?
— Если кто и заслужил благословение сих расчудесных рук, так это ваш покорный слуга, — вмешался Артур.
— И почему же? — наградил его едкой улыбкой Блут.
— Полно вам, господа, — добавил в свою очередь я. — Умолять Веронику о подобном не в силах даже ее законный супруг.
— Все вы мне несказанно приятны, господа, — разрешила шуточный спор девушка. — И даже обладай я какими-либо таинственными способностями, никоим образом не могла бы кому-то из вас содействовать. Картами распоряжается Удача, и вмешиваться в ее замыслы совершенно невозможно.
— Браво! — Артур похлопал перед тем, как взять со стола свои карты.
Некоторое время игра протекала обычным чередом, с умеренными ставками. Вскоре удача улыбнулась Артуру в виде довольно крупного выигрыша. Его первой жертвой стал конечно же я.
— Надо же — жалкие две пары![2]— притворно негодовал я, когда Артур открыл карты.
— А куда вы сами-то со своими двумя тузами полезли? Блефовать тоже надо уметь, — высокомерно парировал Артур.
— Вероника, дорогая, я сегодня с самого утра был мрачен, помните? — обратился я к девушке. — Меня неоднократно посещало чувство, что фортуна окажется не на моей стороне. Не покинуть ли нам любезных господ, покуда они не обременили нас долгами?
— Вы не смеете лишать нас общества вашей прекраснейшей жены! — вознегодовал Блут.
— Фортуна — дама весьма переменчивая, — ухмыльнулся Граф.
— И она, как любая женщина, без ума от решительных мужчин, — произнесла Вероника. — Если суждено потерпеть поражение, то с достоинством.
— Преклоняюсь пред вашим мужеством, дорогая, — поклонился я.
— Мы все присоединяемся к восхищению, — добавил Артур. — И постараемся не разочаровать вас, Вероника.
Через некоторое время неудача постигла Графа. Блефовать он умел в совершенстве, но Артур, благодаря моей колоде, видел карты своих оппонентов буквально «насквозь». Граф решил блефовать тоже с двумя тузами.
— Попрошу одну, Ника, — Граф выложил на стол свою карту.
— Всенепременно, — Вероника выдала ему карту взамен.
Граф, посмотрев, что ему пришло, не изменился в лице, но значительно повысил ставку.