Он приблизился к Кате, встав с ней рядом.
– Я обратила внимание на фото за шлемом, – объяснила она. – Это ведь дом в Кривом Овраге, да?
Изрезанное морщинами худое лицо хранителя накрыла тень.
– Тысяча девятьсот девяносто девятый год, – начал он сухим невыразительным голосом. – Третья категория сложности…
Пока он говорил, Катя подумала, что этот странный старичок наверняка рассказывает этот случай не первый раз.
«И не во второй, и не в третий. Раз в двадцать пятый будет ближе», – подумала она, наблюдая за хранителем.
– …вызов был в двадцать один двадцать, – заученным тоном продолжал хранитель. – Неделю была жара несусветная, а в тот день хлынул дождь. Но и он не помог. Огонь горел так, словно с неба брызгали керосином. Будто сам Господь желал, чтобы этот дом сгорел дотла…
– Ничего себе, – вырвалось у Кати. – Как вы все помните… А от чего дом загорелся-то?
Хранитель пожал плечами.
– По официальной версии причина пожара – неисправная проводка.
– А что, есть другая версия? – настойчиво спросила девушка. – Как вы считаете? Это был поджог?
– Не знаю, – с усилием выдавил старик, не глядя на Катю. – Наверное.
– Погибшие были?
Хранитель кивнул.
– Все, кто там жил. Семья – отец и сын. Раньше там еще две семьи жили – дом-то большой, барачного типа… Но позже съехали. Ходили слухи, что дом этот нехороший…
– Почему? – тихо спросила Катя.
Пожилой мужчина нахохлился, словно этот вопрос показался ему подозрительным.
– А ты что, журналистка, да? Так и сыплешь вопросами… Дай-ка я тебя разгляжу…
Выудив из нагрудного кармана рубашки очки в роговой оправе, хранитель нацепил их на нос, после чего чуть ли не вплотную приблизился к оробевшей Кате.
«Очки без стекол, – словно в ступоре, подумала она. – Уж не псих ли этот так называемый хранитель?!»
– Нет, – негромко произнес старик. – Ты тоже жертва, деточка.
Глубоко вздохнув, он неожиданно процедил с нескрываемой злостью:
– Мы его два часа тушили. Всю пену использовали, три цистерны воды извели, потом «рукав» до речки волокли – там же водопровода не было! Льем, льем, а он, бес проклятый, снова огнем пышет, будто дьявол подкидывает ему дрова в дышло! Уже хотели начать рушить, а от дома жар такой, что волосы обугливаются, как из домны, не подойдешь…
Хранитель перевел дух и продолжил уже более спокойно:
– Впервые такой жар видел. И огонь не просто красный, а багровый прямо… Плохой пожар. Очень плохой.
Он перевел взгляд на Катю и сказал с горькой усмешкой:
– Похож я на командира расчета? Нет? А у меня, милая, двадцать пять высших пожаров на счету! Я представлен к награде был! Но это потом, как раз после этого проклятого Кривого Оврага… Потом словно покатилось все под откос. Пить начал… Вот, смотри!