Историческая провинция Этиго — это современная префектура Ниигата, известная как "Снежная страна" из-за своих необычайно длинных зим и обильных снегопадов. Мало что известно о его ранней истории. Административный центр Наотсу был расположен недалеко от побережья и в нем находилась резиденция провинциального правительства в двенадцатом веке. К этому времени, Таката была местной крепостью, хотя семья Уэсуги к власти пришла позже. Описание замка Таката является вымышленным. Тем не менее, имеются сведения о непрерывных войнах против эдзо (айнов) — населения северной части Японии, о существовании военных гарнизонов в Этиго и прилегающей к ней провинции Дэва, а также о главенство местных наследственных военачальников над назначенными императором губернаторами. Все это — исторические факты одиннадцатого века.
Ссылки на изгоев требуют объяснения, так как западные читатели плохо разбираются в социальном расслоении в Японии. С давних времен в Японии существовала отдельная группа людей, которые использовались для самых унизительных и низкооплачиваемых работ, остальные жители избегали общения с ними. Этими изгоями, вероятно, были потомки рабов (плененных в ходе войн) или ссыльные преступники. Более чем вероятно, что в северной провинции Этиго такими изгоями могли быть дети от смешанных браков айнов и японцев, отчасти потому, что многие ссыльные были отправлены туда из других частей страны.
В одиннадцатом веке в системе наказаний Японии часто практиковалось изгнание. Основанная на китайской системе местные начальники и суды применяли суровые наказания, признанные в Китае, однако вскоре такая практика стала неприемлемой для японцев, потому что буддизм запрещает отнимать жизнь. Поэтому любое преступление, которое предусматривало в качестве наказания смертную казнь, заменялось изгнанием или каторгой. Преступников, как правило, задерживались местной охраной, работавшей под руководством старост, или специальной охраной (kebiishi).
Правоохранительная система была создана в начале девятого века в столице и постепенно распространилось по всем провинциям. Как и в Китае, для осуждения необходимо было признание виновного, для получения которого можно было применять пытки.
К этому времени в Японии сложились две устойчивые религии — синтоизм и буддизма, которые мирно сосуществовали. Исконная японская религия синто чтит богов ками[6], то есть неведомые силы, как правило, связанные с культом урожая. Буддизм, проникший в Японию из Кореи, стал чрезвычайно могущественной религией благодаря придворной аристократии. Для синто свойственно большое число запретов, для буддизма же характерны такие понятия, как рай — и ад. Люди верили в монстров, призраков, демонов и множество других суеверий, связанных с душами умерших, которые, как думали, живут среди живых сорок девять дней, иногда ищут своих врагов. Буддистские храмы, а также мужские и женские монастыри в те времена, поскольку существовали во многом за счет пожертвований от населения.