Гатлинг судорожно сглотнул, не веря глазам своим. Да что же это?!.
Но это было всего лишь «позднее зажигание» холоднокровного организма. Через три-четыре секунды чудовище точно взорвалось, бешено хлестнув хвостом по воде и с адской силой взвившись верхней частью тела. Это был миг – но в этот миг ван Брандт изловчился влепить еще две пули в крокодилову башку.
Рептилия предсмертно задергалась, молотя хвостом и лапами так, что вода точно вскипела. Один припадочный рывок вдруг опрокинул гигантское тело брюхом вверх, оно колотилось уже беспомощно в хаосе брызг и всплесков, и тут Гринвуд с Дэвисом, спохватясь, пустились всаживать в это брюхо пулю за пулей почем зря.
– Хватит! – рявкнул на них Симпкинс. – Патроны лишние?!
Пальба прекратилась.
И сразу стало тихо, если не считать остаточных всплесков да прерывистого дыхания взволнованных людей.
Реджинальд с удивлением обнаружил, что сжимает в руке наган.
– Что произошло? – услышал он рядом негромкий голос Вивиан и возблагодарил бога за то, что тот скрыл кровавое зрелище от женских глаз.
Он вкратце обрисовал случившееся.
– Ужасно, – вымолвила Вивиан, стремясь, впрочем, владеть собой.
Крокодил издох, недвижимо покачивался на волнах рядом с опустевшим плотом, течение как-то норовило вынести труп из заводи, но это у него не выходило.
Трое негров висели на ветвях молча, дрожа от ужаса. Белые на борту постепенно приходили в себя.
– Второй… – пробормотал Гринвуд, разумея бедолагу-негра, стащенного покойным крокодилом с берега. – Первого тот уволок, а второй?..
Но и второго следов не было видно, а искать тело, понятно, охотников не нашлось. Переглянувшись, молча согласились с тем, что пропал без вести.
– Между прочим, – подал голос Ванденберг, – мне показалось, пока вся эта каша была, один выстрел прозвучал где-то там, – он ткнул пальцем на восток.
Симпкинс так и вскинулся:
– Да?! А я-то подумал, мне это то ли мерещится, то ли от нашей пальбы эхо… Было, значит?!
Никто не рискнул утверждать, что слышал что-либо. Симпкинс нахмурился.
– Так долго ли проверить, – сказал Реджинальд. – Эмиль, – обратился он к Ванденбергу, – а ну-ка…
Ванденберг предпочел вооружиться английским карабином Ли-Энфилд, так называемым «джунгли-карабином». Из него он и шарахнул в синее африканское небо.
Все замерли, вслушиваясь. И вот оттуда, куда показал Ванденберг, донесся дальний, но отчетливый ответный выстрел.
* * *
Лицо Симпкинса за несколько секунд сыграло целую гамму эмоций:
– А!.. Что я говорил?! Люди… то есть белые люди! То есть…
– Это ни о чем еще не говорит, – сдержанно произнес Гатлинг.