– Что, герой борьбы за независимость, обосрался? Это тебе не пальцы ломать?
Чёрт, чёрт, чёрт. Похоже, ребят не просто избили, а покалечили. Первоначальная идея отбить летунов и дальше идти вместе отпадала. Судя по всему, придётся тащить их на хутор к Рыговскому. Тем временем летун продолжал:
– Эй, кто там стрелял. Выходи, я его контролирую.
Я, пока суть да дело, слегка отполз. И встал совсем не в том месте, где меня ожидали. Реакция выжившего бандюка на вставшую из кустов фигуру в камуфляже была нормальной. Зато от реакции лётчика я слегка оторопел. Потому как, скосив на меня наполовину заплывший глаз, летун сказал:
– Здравия желаю, товарищ подполковник.
Вот так. И, что смешно, видеть моё звание он физически не мог. Тёмно-зелёные звёзды на камуфляже фиг так просто разглядишь, да и лежал он низковато, чтобы их видеть. Я подошёл поближе и присмотрелся. Попытался откинуть синеву и опухоль. Тут летун чуть повернул ко мне голову, и я его узнал. Теперь узнал.
Звали его Алексей. Лейтенант Алексей Ковалёв. Я встречал его в городском Доме офицеров. А до того во время награждения в Кремле. История у парня была та ещё. Его «И-16» сбили во время финской, в феврале 1940-го. Лейтенант пытался тянуть машину, сколько мог, но, в конце концов, выпрыгнул. Вот тут и началась фантастика. Оказалось, что один из осколков начисто перерезал стропы парашюта. И Лёха падал вниз с километровой почти высоты. Как он мне потом рассказывал, успел увидеть всю свою жизнь, пожалеть о том, чего не успел. И шмякнулся.
Сперва на дерево, с того скатился в овраг, на склоне которого это дерево росло. И прямо в сугроб. Сознание, само собой, вон. Очнулся он через несколько часов. Почти превратившимся в ледяную статую. Едва начав соображать и поверив, что он, чёрт возьми, жив, лейтенант заставил себя встать на ноги и потащился в сторону своих. Через век, по его ощущениям, а на самом деле через час с небольшим, он наткнулся на пехоту. Алексея дотащили до санбата, и вот там произошёл забавный случай. Который, в конечном итоге, спас ему жизнь.
Едва начав согреваться, он попросил пить. И перепуганная санитарка сунула ему по ошибке стакан неразбавленного спирта вместо воды. Почти ничего не чувствуя от холода, лётчик его тяпнул за милую душу. Через десяток минут встал и попытался выйти наружу, ему, видишь ли, нужно срочно связаться с командованием. Сообщить, что он жив, а в воздушном бою сбил самолёт противника. Ясен хрен, после стакана спирта. Фокус был в том, что у парня была трещина в бедре и поломаны семь рёбер из двенадцати.