— Призраки! — радостно произнес Антип, — Успели десантники, успели!
— Назад, — скомандовал Руслан, — Без остановки отходим до леса! На границе поляны стоять! Есаул!
— Я!
— Срочно людей к кострам! Больше дыма!
— Есть!
Растерянность, на мгновение воцарившаяся в стане врага, сменилась быстрой командой: «Огонь!». По-русски, по-французски, по-немецки, по-английски и еще на десятке языков и наречий, выдался один по смыслу приказ — убивай! Первая пушка выплюнуло ядро! Следом раздался залп остальных орудий. Здоровенные, корявые шары издавая оглушительный вой, врезались в землю под ногами призраков. Почва разлетелась в разные стороны, скрывая и без того плохо различимых приведений.
За первым залпом, следующий. Еще один! Паузы ровно такие, чтобы успеть перезарядить. Ядра, попадая в скопище призраков, не должны причинить вреда, но при каждом ударе лес оглашался криками боли и страданий. В дыму сражения и костров не видно крови, но чудовищные вопли рисовали в воображении удручающие картины.
— Есаул! — выкрикнул Руслан.
— Да!
— Пошли разведчика к призракам. Надо узнать, что это за крики! Что не так?
— Все известно! Ребята от ближних костров доложили. Призраки специально воют. Типа, больно. Цирк! Падают, типа, умирают. Кричат. А на самом деле им… по барабану.
— Можешь идти, есаул!
— Слушай, — недовольно буркнул Антип, когда молодой вояка исчез в рядах бойцов, — Чего ты к парню пристал? Нашел себе мальчика на побегушках!
— Отстань! На войне, как на войне!
— Да?.. Ладно, послушаем цирковой хор приведений.
— Есаул! — снова громко крикнул Руслан, вызывая неодобрительный взгляд Антипа.
— Да! — выросла рядом высокая фигура.
— Скажи, я тебя напрягаю? — по-доброму поинтересовался Золотой Воин.
— Не понял?
— Ну… как вы говорите… в напряг, что дергаю по всяким вопросам?
— Нет. Почему же… Наоборот…
— А то тут некоторые переживают, что перетруждаю, — Руслан невольно пригнулся, когда очередной ядро грохнулось о землю, вызывая приступ притворного страдания.
— Никак нет!
— Забыл добавить — Ваше Благородие, — буркнул Антип, — Слушай, есаул, а что у тебя за пазухой?
— Ну… это… это Багдашка…
— Кто?
Есаул нехотя расстегнул ворот гимнастерки. Почуяв свежий воздух, из пазухи появилась хитрая мордочка лисенка. Зверек недовольно бормотал, досадуя на пробуждение. Маленький нос шмыгал, изучая окружающие запахи. Наконец, щенок, стрельнув черными глазками, решил, что за шиворотом безопаснее — рыжая мордашка снова нырнула вниз, устраиваясь в тепле своего «папаши».
— Ты где его взял? — не удержался от смеха Антип.
— Прибился, — застенчиво ответил казак, — Как есть садились, появлялся и выпрашивал солонину. Сначала боялся, теперь вот… и не уходит. Родители погибли, наверно. Или ушли подальше от шума.