Сашка, самый правильный из всей четверки, сразу загорелся.
— Я никуда не поеду, я хочу попробовать! Вербохлест на заре по рукам точно работает, мне так мать бородавки вывела. Березохлест тоже должен сработать!
— Сань, ты чего?
— А с какой такой радости наш три года сиднем просидевший в своем дворе старик вдруг поехал черти куда к приятелю? Просто так что ли?
Ребята задумались.
— Ладно, давайте погуляем хотя бы до полуночи. А потом вернемся в Федосеевку, — предложил Витя.
На том и порешили.
В городе время пролетело быстро — и не заметили. И только без двадцати минут час Максим вдруг понял, что они опоздали! Расстройству не было предела, но Саня нашел выход:
— Да что мы фигней страдаем, айда в парк! Тут бежать пять минут!
И они побежали. Самым сложным оказалось найти березу, у которой можно наломать веток, они дьявольски опаздывали, и потому Макс, вооружившись единственным веником, принялся со всей ответственностью охаживать выставленные голые зады ойкающих и чертыхающихся друзей. За этим действом их и застала пара милиционеров.
— Вы тут чем вообще занимаетесь? — ошалело спросил один из них. — А ну стой!!!
Но ребята уже улепетывали со всех ног, натягивая по пути штаны и давясь истеричным хохотом.
А на следующий день Знахарь, едва вернувшись, выстроил мальчишек во дворе и приказал снять штаны. Переглядываясь и переминаясь с ноги на ногу, ребята медлили, но повторный приказ убил все шансы избежать позора. Осматривая исполосованные зады учеников, Знахарь кашлянул.
— Экие вы у меня… Щекастые…
И засмеялся. Он смеялся долго, до слез, и всем стало ясно — их подставили.
— Ну… Те, кто без спроса шарился в моих записях, вместе с силой березы уже получили свою порку. Кроме того, кто порол. А все должно быть по справедливости. Максюш, а ну подай-ка мне вооон ту хворостину? Щас я тебе силу осины передавать буду.
Было стыдно, больно но потом так весело вспоминать!
* * *
Максиму сейчас казалось, что после Федосеевки он разучился так беззаботно веселиться.
Сколько раз подумывал вернуться, но из-за сына не мог решиться. Работа ничего кроме денег не приносила, никакого удовлетворения или радости. Жена? Он уже и вспомнить не мог, когда в последний раз они говорили по-человечески. Если бы не Илюша…
А теперь оказалось, что сыну он не нужен, а возвращаться теперь больше некуда.
Макс выпил и подошел к зеркалу. И вздрогнул.
Оттуда на него смотрел пузатый скучный дядька с намечающейся лысиной. Когда он успел стать таким? Он пощупал свой живот, потрогал морщины вокруг глаз, лысину. Хоть убей, он не мог вспомнить, как это все появилось, словно впервые за прошедшие двадцать лет увидел свое лицо.