Сына, как и кудлатого геолога, Кольчей назвала. А он и впрямь с годами все больше отца стал напоминать. Не обличьем, злобным нравом. К матери иначе не обращался, как «косоглазая». Видно, кто-то из мужиков надоумил мальца, рассказал, как геолог его мать величал. Подрос, кулаки в ход пускать стал. Особенно лютовал, если Улинча ему собольи шкурки не соглашалась отдать. Уж больно парень пристрастился к «огненной воде». Вырвет силком у женщины добычу. И бегом в факторию — за спиртом. Такая мена ему удачной казалась.
Выпьет Кольча, и ну бахвалиться перед сородичами: «Все знают, что мою мать Баятай, хозяин тайги, привечает. Ей одной показал заветную тропу в богатые урочища. А я из косоглазой старухи секрет все одно выбью, стану знаменитым охотником».
И верно, колотил старуху нещадно. Улинча все терпела, от побоев передних зубов лишилась, сморщилась, как гриб после заморозков. Сородичи от нее последний год слова не слышали, хоть и прежде в разговорчивых не числилась.
Заметно сдала бабка Улинча, но попутчиков на охоте и теперь не признавала. Если кто увяжется, приналяжет на лыжах, только ветер свистит во след.
Но в тот памятный год зима выдалась на редкость голодная и холодная — птицы на лету замерзали, камнем падали на землю. Эвенки из тайги с пустыми руками возвращались. Даже Улинче охотничья удача изменила. А, может, и не в удаче дело. Зверье в поисках корма, а птицы, спасаясь от лютых морозов, искали новые урочища, перевалив через горный хребет, в низину. А старой женщине не хватало сил на дальние переходы, сказались побои. Редко-редко теперь зайцев из силков доставала.
Дележом зайчатины сын занимался. Кусок пожирнее — себе, кости — собакам. Улинче ничего не перепадало. Она и не спорила. Молча, захватив берданку и ловушки, вновь из теплого убежища уходила в студеную тайгу.
А тут еще завьюжило, неделю пурга не унималась. Носа из жилья не высунешь, ветер с ног сбивает. Кольча запасенную зайчатину давно прикончил, и больше не к завыванию вьюги, а к вою собственных кишок в животе прислушивался. Не по нутру ему их перепляс пришелся. Поднял мать с лежанки, вытолкал из чума: «Иди, косоглазая, поклонись Баятаю. Да без добычи не возвращайся. Не пущу к огню, так и знай».
Вьюга лютовала еще три дня, наконец, утихла. Кольча выглянул наружу: снегу намело по самый верх зимовья, следов человеческих нигде не видать. Покричал, из ружья выстрелил: нет ответа. Чай, сгинула в снегах старуха-мать. Делать нечего, сам на охоту собрался. Свистнул собак, но те даже морды приподнять не смогли, ослабели от голода.