— Эол, отнеси их. И запри снаружи.
— Всех перенести? И детей?
— Всех, — подтвердил Роджер.
Надя не ожидала, что Эол послушается, но бог сразу пропал. Ни шуток, ни требований.
— Чем я могу помочь, Роджер?
— Нужно выманить русалку из воды.
— Что мне делать?
— Пойдем.
Мертвецы и живые столпились у кромки воды, не сводя с реки мутных взглядов. Они нехотя расступились, пропуская Надю и Роджера. В нескольких шагах от берега стоял по пояс в воде староста. Надя узнала его по выцветшей голубой рубахе с васильками. Старик ласково качал кого-то на руках.
— Заставь его выйти из воды, девочка.
— А ты?
— Она не должна меня увидеть.
На траве у воды повисла изморозь. Осень заканчивалась, и вода у берега была покрыта тонкой коркой льда.
Надя задержала дыхание и вошла в воду. Ноги пронзила судорога, но она выдержала, подошла к старику и тронула его за плечо. Староста повернул голову в ее сторону, сердитый и злой. На руках у него, свернувшись клубочком, лежала русалка. Маленькая, чуть больше кошки. Рыбий хвост блестел зеленой чешуей. Маленькие детские ручки, вцепились в рубаху старика. Он качал ее на руках, и она сонно приоткрыла зеленые глаза, чтобы посмотреть на Надю.
Сердце царевны наполнилось жалостью и нежностью.
— Чего приперлась, девка? — с трудом ворочая языком, спросил староста. Губы у него посинели от холода.
Надя оглянулась на берег. Роджера не было. Лишь мертвецы покачивались в такт движениям старосты, словно тоже качали кого-то на руках. Надя всмотрелась в спящую деревню, но охотника нигде не было видно. Ушел? Вернулся за мечом? Она вдруг ясно вспомнила, что его он оставил в избе, а значит, есть немного времени!..
— Ее нужно спасать! У него меч!
— Какой меч? — сердито спросил старик, снова начиная покачивать русалку.
— Есть хочу! — капризно пожаловалась русалка.
— Чего тебе, дитятко? — ласково спросил старик.
— Сахару хочу. Есть у тебя сахар?
— В избе…
— Я принесу!
Надя, расплескивая воду, бросилась к берегу.
— И гребень неси, — плаксиво потребовала русалка.
Царевна вышла на берег, обернулась и увидела, что староста, шатаясь, идет следом, неся русалку.
Надя остановилась, сердце от ужаса ушло в пятки.
— Не сюда!
Эол обхватил ее сзади, зажал рот ладонью, крепко обнял за плечи, и в тот же миг ночные тени сгустились под вербами, превращаясь в Роджера.
Надя забилась, ударила Эола локтем в живот, но он ее не выпустил, даже не дрогнул, а Роджер уже в два шага оказался рядом со старостой и русалкой, схватил старика за локоть, выдергивая из воды. Русалка в ужасе зажмурила глаза, вцепилась пальцами в грудь старосты, голубая рубаха пропиталась кровью.