— Тебе плохо у нас?
— Нет… — смутилась Надя.
— Я понимаю, как располагают к себе жрицы, но это не врожденное обаяние. Они учатся ему!
— Я понимаю, что люди не любят Анку, но…
— Не в этом дело! — перебила ее женщина. Взяла за руку, сжала. — Тебе одиноко в чужом доме, в чужом городе. Я понимаю, почему тебя тянет в этот храм, но о них ходят очень скверные истории. У них в храме пропадают люди.
Надя хотела улыбнуться шутке, но госпожа Алид смотрела серьезно.
— Это правда, — повторила она. — Именно поэтому они так добры к приезжим. Не ходи туда! Как бы тебе ни было одиноко в нашем городе, не ходи! Ты не там ищешь друзей!
Надя пообещала быть осторожной, и больше они к этому разговору не возвращались.
В следующую седмицу после представления к Наде подошла сама сестра Стерр.
— Хочешь увидеть его?
— Кого?
— Анку.
— Я думала, он не показывается смертным.
— Обычным смертным — нет, но своей невесте — да.
Сердце упало.
— Кому?
— Ты наверняка слышала лживые истории о невесте Анку. О Черной царевне.
— Лживые?
— Конечно, девочка! Неужели ты думаешь, что это правда?
— Честно говоря…
— Не знаю, что за ребенка держат в Черной башне Варты, но, поверь, неопытная, неподготовленная девушка даже царских кровей не может претендовать на подобную милость.
Надя промолчала.
Сестра Стерр обняла царевну за плечи и повела из храма.
— Раз в месяц самая красивая, преданная и умная из сестер удостаивается чести быть представленной нашему господину. Мы нарекаем ее Истинной Невестой Анку и отправляем к нему.
— Раз в месяц? Сколько же у него сейчас жен?
— Истинная будет одна. Она станет темной богиней и будет править с ним в царстве теней.
— А остальные? Что еще за невесты, которые не становятся женами?
Жрица посмотрела на нее сурово.
— Не кощунствуй, милая. Это выбор самого Анку. Если ты не попадешь в его царство, значит твоя вера и преданность были недостаточно сильны. Не нам судить о его выборе.
— Что будет, если я ему не понравлюсь?
— Не спеши говорить такое! — улыбнулась жрица. — У меня очень хорошее предчувствие!
— Я не слышала, чтобы у Анку была жена. Предыдущие невесты не подошли? Что с ними? Они мертвы?
— Это ведомо лишь нашему господину.
— Это жертвоприношение?
— Не говори ерунды! Анку не принимает жертв, лишь добровольный дар. Он никогда не возьмет жену силой. Женщина, идущая к нему на ложе, сама принимает это решение.
— Это невозможно! — решительно возразила Надя.
Она понимала, что Черный храм и все эти ритуалы не имеют ничего общего с настоящим Анку, с ее Роджером, но человеческие жертвы оказались последней каплей.
— Ты ничего о нем не знаешь! — сказала Стерр, и Наде захотелось рассмеяться ей в лицо. — Ты ничего о нем не знаешь, девочка, так не говори пустых слов!