У костра ближе к опушке четверо служилых строго по очереди черпали из одного чугунка овсяную кашу. Пожилой и толстощекий драгун рассказывал веселые побаски, молодые, словно в чужом застолье, робко смеялись и косились на лес, до которого можно было дотянуться стволом ружья.
Постепенно угасала вечерняя заря, потемнела степь, недолгими, но настойчивыми рывками задул южный ветер. Фигуры караульных драгун уже чуть виднелись в сгустившихся сумерках, затихли голоса у костров. Под телегой неподалеку от побродимов послышался чей-то надоедливо монотонный храп.
Рядом с Илейкой вдруг зашелся надсадным лаем Иргиз.
Отец Киприан приподнялся с ложа: тьма вокруг и ничего не видно, хоть глаза перстом коли.
– Зверя, должно, учуял поблизости, – высказал догадку Аверьян, подстилая под себя плетеную рогожину: земля ночью довольно-таки прохладная. – Еще два дня ехать, и конец нашему пути. Выгрузим припасы, медную казну в этих неподъемных бочках, чем ни то загрузят нас в Омске, и айда-поехали восвояси…
Грохнул выстрел и заглушил последние слова Аверьяна. За ним, словно вдогонку за убегающим волком, выстрелили другой и третий раз. Из леса с криками и ревом вывалилась вооруженная толпа людей. Легко, словно весеннее половодье непрочный крестьянский плетень, нападавшие смяли и обезоружили четырех охранников и кинулись к возам. Загремели топоры, зазвенела казна, пересыпаемая в торбы из опрокинутых бочек. Побродимы упали на землю и затаились. Им видны были забрызганные грязью сапоги, лапти, полы распахнутых кафтанов и восьмипудовый бочонок, скинутый с телеги Аверьяна на землю. Бочонок стоял на земле так крепко, будто был очищенным от коры пнем только что спиленного дуба.
Отец Киприан – от греха подальше! – подхватил котомку и потянул Илейку за собой. Скрываясь от ватажников, которые занялись бочонком с медными деньгами, побродимы отползли за кусты и, прячась за ними, побежали мелкими зарослями к лесу. Бежали, ожидая, что громкие крики ватажников вот-вот будут заглушены ружейными выстрелами им в спины, а потому и петляли между деревьями, пока отец Киприан не повалился боком возле серого в ночной тьме ствола березы.
Илейка опустился на влажные прошлогодние листья и приложил ладонь к щеке – саднило поцарапанное место. Добро еще, что впотьмах глазом не ткнулся на сухую ветку, – вовсе окривел бы.
Не успели отдышаться, а со стороны тракта снова послышались глухие выстрелы.
В ответ им ухнул над побродимами потревоженный филин, прошуршал крыльями.
– Офицер с драгунами от озера прибежал казну отбивать, – с хрипом проговорил отец Киприан, а сам за грудь рукой держится, стараясь возможно скорее успокоить натруженное бегом сердце. Подумал: «Господи, сколько еще придется вот тако же, спасаясь, бегать по земле, пока откроется перед нами неведомое Беловодье? Не люди мы теперь, а гонимые хищниками боязливые лани».