Упоминание о близости белого царя и о гневе хана подействовало даже на Елкайдара. Не слишком ли опрометчив его поступок? И Джан-Бека знает вся Хорезмская земля: зять покойного ныне Абул-Хаира, который еще совсем, кажется, недавно сидел на ханском троне в Хиве, до нашествия персов Надира.
Стражник осторожно приблизился к Демьяну. Рука не дрогнула у старого казака, когда он уверенно достал бумагу, полученную от Умбая, и, не выпуская из рук, развернул печатью к стражнику.
Тот медленно прочитал, повернулся к Елкайдару и негромко сказал:
– О господин, эти люди правы – там ваша печать. Деньги получены за выкуп господином Умбаем. Извините, господин.
Хивинцы за спиной Елкайдара негодующе зашумели, из толпы послышались обидные выкрики:
– Какой хитрый – свой сад хотел полить водой из соседского арыка! За хвост коня не удержать, если за гриву не ухватился!
– Продал кобылицу, а через десять лет в чужом табуне ищет своего жеребенка! Совсем совесть потерял этот достарханчей!
Этого снести Елкайдар не мог.
– Ты будешь висеть на виселице! – прокричал он в ярости опешившему воину, ударил его по голове плетью и бросил коня в гущу толпы, неистово работая ногами. За ним поторопились слуги. Кто-то за давние обиды швырнул Елкайдару в спину твердым яблоком, послышался несдерживаемый смех.
– Идемте, братцы, домой, – заторопился Кононов. – Как бы этот змей не привел сюда ханских гвардейцев с ружьями.
– Господин, вы не взяли дыню, – высунулся из ниши купец. Демьян поблагодарил, в забывчивости протянул ему монету, но хивинец не воспользовался его растерянностью, напомнил, что деньги им уже получены. – Наши баи стыд за углом делили да там его и закопали, – покачав головой, тихо добавил старый купец.
Несколько дней после того происшествия караванщики не покидали своего двора, все ждали, не явится ли Елкайдар с гвардейцами.
Когда тревога улеглась окончательно, Григорий решился спросить у старого друга:
– Не знаешь ли, где теперь наш названый брат Ахмед? Я все ждал, что, прознав о россиянах, он сам наведается к нам.
Демьян вскинул на друга удивленные светло-голубые глаза, потом в них появилось напряженное вспоминание. И трижды перекрестился.
– Прости, Господь, за своим горем чужую беду забыл… Погиб наш Ахмедка, запытал его в тот же день треклятый Елкайдар.
– Идем, брат, – негромко позвал Григорий, взял с собой еще Федора и Ерофея и повел их в город. В молчании пересекли квартал, где жили «служители мертвых», потом долго плутали по глухим узким переулочкам, пока не остановились у низенькой резной калитки в полузавалившейся глинобитной стене. Григорий легонько торкнулся в калитку, и она будто с надрывным плачем раскрылась. Вошли, осмотрелись: тесный дворик, дырявый, давно не чиненный айван, истресканные стены глинобитного домика, на маленьких окнах которого натянуты мутные бычьи пузыри. На ближнем к двери окне пузырь лопнул, и его куски сиротливыми лохмотьями болтались на легком ветру. Неподалеку от айвана аккуратно обмазанный белой глиной высокий тандыр, из которого чуть приметно поднимался синий дымок – догорали дрова.