Семен захмелел быстро, а захмелев, отодвинул еду и попросил крепкого чая. Пил, трезвел, снова пил и потел.
– С дороги в теле жажда скопилась, а вот теперь полегчало. – Он вытер толстые щеки полотенцем. Пристально посмотрел на Родиона Михайлова, потом на Ширванова, будто силился что-то вспомнить.
– Обычно в хивинские свары я не лезу, – пояснил Семен на вопрос, как он спас казака. – Сами кашу варят, сами пусть и обжигаются. И нынче хотел мимо проехать, да будто ослышался – человека мнут, а он кричит: «Братцы!» Сперва подумал, что кого из старых пленных изловили, а тут такой матерый свежий осетр с берегов Яика! – И вновь, который раз за вечер, внимательно присмотрелся к Родиону и неожиданно сказал:
– А мне твое обличие знакомо.
У Родиона светлые широкие брови поднялись над карими глазами едва ли не до середины огромного лба, и он, не в силах скрыть изумление, опустил пиалу на ковер.
– Ну-ка, напрягись.
– Как определили меня по сроку в солдатскую службу, недолго был приписан к Ставропольскому батальону, что в Самаре тогда стоял. А потом кинули нас с некоторыми товарищами в иной полк и послали усмирять башкирцев. Так вот, перед отъездом из Самары зашел я в лавку прикупить кое-что на дорогу. Вот там тебя и приметил, как гнулся ты под низковатым потолком, чтоб голову не зашибить случаем. Только, кажись, бороды-то о ту пору не было, ась? – И Семен наклонился вперед, с озорной улыбкой уставился в глаза Родиону.
– Верно же, не носил я прежде, лет пять тому назад, бороду, – поразился Родион.
– А купчина, хозяин твой, ниже ростом, но в плечах как бы не шире тебя. И большая черная родинка над бровью. Его и натощак не обойдешь!
Тут и Рукавкин не стерпел, вспомнил обличье купца Кан-дамаева, выкрикнул возбужденно:
– Вот уж память, братцы! – От нежданной встречи с земляком в далекой враждебной стране вдруг стало легко и радостно на душе. Будто и нет в двух сотнях шагов ханского дворца и злобного к россиянам Каипа, будто не добрая тысяча верст песками и дикими степями отделяет их от родного Отечества, а сидят вот они в тесном кругу, среди своих, и никакой заботушки о завтрашнем дне.
Семен происходил из семьи отставного сержанта Ставропольского батальона, из села Подгоры, что прилепилось на волжской излучине у начала Жигулевских гор. Всего их было четыре брата, но лишь старший из них Мироней остался в прежнем крестьянском сословии, потому как родился до того часа, когда выпал жребий Касьяну идти в рекруты. А по царскому указу дети солдат тоже обречены на пожизненную службу в армии. Они освобождались от подати и зачислялись в рекруты.