Каждому из трех братьев в свой срок пришлось оставить родную избу в Подгорах, двое ушли во флот и теперь где-то мыкают горе в соленых водах, а Семену крепко не повезло. Когда послали усмирять бунтовавших башкир, имел он смелость сказать господину секунд-майору, что не честь русскому воинству сгонять инородцев с их исконных земель. Прогнали Семена по «зеленой улице»[49], а как повалился без чувств, кинули в холодный амбар. Очнулся от того, что крысы в икры ног зубами впились, рвать было начали. Насилу отбился, благо два камня под руку попались, ими бил, не выпуская из пальцев.
– Потом бежал, – рассказывал Семен, потягивая обжигающий чай из широкой пиалы, и пальцы слегка подрагивали от воспоминаний пережитого… – Сперва к башкирцам, а как тех потеснили, подался за Урал, там наткнулся на дружка теперешнего Прова. С ним и еще с тремя ушли через киргизские улусы в Хиву. Тут и поступили в ханское войско наемниками.
Кононов спросил, почему, будучи за Уралом, не пошел в вольные сибирские земли? Семен ответил, усмехнувшись в усы:
– И там шарит уже крепкая боярская рука. Был тайный слух меж нас о земле мужицкого счастья, о Беловодье, да как туда путь сыскать? Вот и подались в теплые края, вслед за перелетными гусями. Только гуси по весне непременно домой возвращаются, а мы тут навечно, – вздохнул Семен, потом обреченно махнул рукой. – Все едино, кому служить, лишь бы батогами не били почем зря. А на Руси баре это любят.
– Ну и кто ты теперь нашему Отечеству? – спросил Григорий.
Семен покривил толстые губы, пожал плечами и молчал, отхлебывая чай. Потом вдруг сказал, не глядя Кононову в лицо:
– Думаю, воевать с Россией хан не отважится. А я супротив своих россиян, которые волей судьбы здесь оказались, не злобствовал.
– Шел бы с нами на Яик, в казаки, – предложил Федор Погорский. – С охотой примем в свой курень.
Семен хмыкнул, рассказал, как минувшим летом довелось ему повстречать в Хиве, среди бухарских караванщиков, беглого хромого мужика с Яика. Так тот сказывал, каково теперь там новопришлым: хватают и выдают в барские руки на истязание.
Рукавкин и Кононов переглянулись, поняли, что Семен ведет речь о Кузьме, который повстречался им в песках у пустой крепости. Данила поинтересовался, откуда у ханской стражи огнестрельное оружие? Семен в ответ рассмеялся:
– Вот так спрос! Да вы же и привозите.
– Бог с тобой, – отмахнулся Данила. – Указом царским запрет наложен.
– Купцу запрет на барыш, что блудливой корове кнут – чуть пастух отвернулся, она уже в озимых!
Данила упорствовал, и тогда Семен пояснил, что вот, к примеру, прошлым летом в Хиве был казанский купец, у которого он самолично прикупил себе два пистоля. А бывает и так, что хивинские купцы едут в российские города, тайно скупают оружие, а потом с немалой выгодой перепродают ханской гвардии.