– Привяжите к верблюду, – распорядился Мурзатай, – не оставлять же тело родственника шакалам на растерзание.
Хищная стая этих тварей, пожрав павших коней, преследует полуживой караван.
Звенело в ушах от усталости, от сухоты в горле. В груди, казалось, шелестели ребра, словно сухой камыш под неистовым ветром. Малыбай, шатаясь, глянул на восток – заалел далекий небосвод, скоро взойдет солнце. «Не последний ли день? Восход увижу, а не наступил ли закат ранее Аллахом установленного часа?» – едва успел подумать Малыбай, как подошел Каисар-Батыр, налил в пиалу теплой воды, протянул – дрожала сильная рука отважного нукера, словно держала туго натянутый повод, на котором рвался во все стороны необъезженный молодой скакун.
– До обеда терпеть… Вряд ли и по одной пиале на всех осталось. О Аллах, дай нам силы спуститься с горы и отыскать родниковую холодную воду…
Снова шли, и каждый шаг давался с неимоверным трудом. Силы оставляли тело безжалостно. Часа через три по восходу солнца миновали, по предположению караван-баши, каменную крепость, оставив ее по правую руку далеко за барханами. Теперь проводник повернул на восток, к месту, где у подножия горы Юрняк вроде бы совсем недавно, направляясь в Хорезмскую землю, ночевали они вместе с урусами, где кони вволю пили свежую родниковую воду, паслись всю ночь на зеленой траве около неглубокого озера, по берегам заросшего камышами и тальником…
Сначала упал верблюд, а следом и Малыбай, не выпустив из стиснутых пальцев теплый верблюжий хвост. Упал, уткнулся лицом в раскаленный песок. Потревоженный тяжелыми копытами, песок чуть приметно, словно вода в сонном арыке, тек вдоль тела человека.
Рядом оказался Кайсар-Батыр, помог подняться на ноги, с трудом дотащил почти потерявшего сознание Малыбая к верблюду, на котором едва держался тучный Мурзатай.
– Не ложиться! Всем идти из последних сил! – Это хрипел осипшим голосом Эрали-Салтан, помогая погонщикам поочередно тащить упирающихся уже верблюдов: животные тоже шли из последней возможности.
– Скоро пустыня кончится, там нас ждет холодная вода! – вторил ханскому брату Кайсар-Батыр. А сам едва передвигается, следит за ханскими посланцами и по глотку протягивает им время от времени в пиале, чтобы не теряли сознание.
Малыбай снова упал. Шага три протащился за верблюдом, потом пальцы разжались, и он с упоительным наслаждением вытянулся на горячем песке, таком уютном и желанном – словно у себя в юрте очутился, на мягкой кошме, около жаровни, на которой допревает душистый мясной кавардак… А рядом застенчивая Олтинбика тихо смеется, радуясь его возвращению, протягивает смоченное водой полотенце утереть заскорузлые от жары руки и лицо…