Он ослабил поводья, пустил коня сначала в легкий бег, а как миновали суходол, во весь конский мах.
– И-и-ех! – выдохнул Погорский и тоже дал волю своему рысаку. Данила на своем карем жеребце сначала чуть поотстал, невольно любуясь резвостью казацких коней и тому, как легко держится в седле старый Григорий.
Слева осталось продолговатое озеро, наметом промчались по большой бело-серой плешине – солончаку, на котором лишь кое-где сиротливо торчали из глубоких трещин скудные засохшие былинки полыни и степной колючки. Потом поднялись на пологий взлобок, где поутру видели перегоняемые отары овец, а когда остановили коней, то взору открылось еще одно стойбище, юрт на сорок – пятьдесят, по берегу озера. Здесь, кроме камыша, росли несколько невысоких, сбросивших уже листву деревьев.
К стойбищу подъехали осторожно, чтобы не испугать жителей: кто знает, слыхали они о приезде российского каравана или нет? Не всполошились бы, увидав вооруженных казаков.
Недоезжая четверти версты, вдруг заметили, что киргизы там чем-то встревожены, а над одной из юрт в середине поселения чуть приметно колыхалось на высоком шесте двухцветное черно-белое знамя. Подъехали ближе. Из этой юрты донеслось безутешное женское рыдание, ему вторили детские голоса. У входа, прикрытого пологом, угрюмо, не глядя на приблизившихся россиян, стояли мужчины, видимо, не решаясь войти незваными.
– Неужто вновь старая лисица молодую поучает? – удивился Федор. Данила понял, что именно имел в виду молодой казак: у некоторых богатых киргизов было по нескольку жен, и они нередко бранились между собой, поднимая при этом отчаянный крик на все стойбище.
– Что-то другое, – возразил Рукавкин. – Знамя зачем подняли! Не для бабьего же бою.
– Покойник в той юрте, – негромко пояснил Кононов и стащил с наклоненной головы баранью шапку, перекрестился. – Потому и знамя. Обычай. Когда умирает молодой человек, то над юртой вешают красный лоскут. Когда старик скончается – вывешивают белый. Здесь умер мужчина, хозяин юрты.
Над увалом, через который только что проехали россияне, показался конный отряд. Впереди, на сером коне в мелких темных пятнах, важно восседал богато одетый киргиз, лет под шестьдесят, полнощекий, с холеной седой бородкой. Надменное, чистое, почти без морщин лицо и в преклонном возрасте было красиво. Рядом с ним, к великому своему удивлению, Данила приметил купца Малыбая.
Завидев приехавших, мужчины у входа в юрту все так же молча расступились. Внутрь уверенно, как к себе, вошел слуга богатого киргиза, послышался отчаянный девичий крик, и вот уже, словно свернутый ковер на плече, дюжий молодец вынес молодую, почти подростка, девушку и все так же молча кинул ее на колени хозяина.