Самогон вернул Петра к жизни, но он все равно еле передвигал ноги: света единственного факела едва хватало для освещения тропинки, и он боялся споткнуться и шлепнуться, еще ниже упав в своих глазах.
– Эй, как тебя, Петр Иннокентьевич, побыстрее могешь? Да не бойся, тут чисто.
Петр никогда не был в Ботаническом саду, не пришлось, но здание главной оранжереи узнал сразу: около него было светлее, и еще оттуда раздавались приглушенные голоса. Чем ближе они подходили, тем причудливее была игра теней, казалось, что по бокам тропинки собрались все чудища, когда-либо известные человеку. Старые деревья тихонько поскрипывали, усиливая эффект.
Огромный кактус был прекрасно виден в свете факелов. У Петра перехватило дух – в жизни он не видел такого огромного цветка. И такого прекрасного. Ноги сами понесли его вглубь оранжереи.
– Стоять, куда! Рано еще… Успеешь.
Вот Царица завела свою песню, запахло ванилью. И только тогда Петр Иннокентьевич увидел все…
Две фигуры, одетые в белые балахоны с капюшонами, полностью скрывавшими лица, стояли у стен оранжереи. Рядом на коленях стоял третий, маленький и щуплый, по виду похожий на подростка. Было видно, как он дрожит от страха.
Тут из темноты выступил Хранитель. На нем тоже была белая хламида, но лицо открыто. Он картинно поднял вверх руки и заговорил.
– О, Великая наша Царица. Хранительница нашего мира, спасительница наших падших душ! Если мы вольно или невольно обидели тебя словом, мыслью, действием или бездействием своим, мы искренне просим твоего прощения у стихийных сил, параллельных миров, у всех видимых и невидимых существ и сущностей Вселенной! Прими нашу жертву, и пусть кровь невинного отрока смоет наши грехи.
Петр Иннокентьевич с ужасом наблюдал, как рыдающего паренька поставили на ноги, а потом не повели даже, а просто стали подталкивать к кактусу. Мужчина представил, что останется от подростка после свидания с огромными иголками, и его замутило. Он отвернулся, чтоб не наблюдать ужасного зрелища, поэтому не видел, как парень оттолкнул одного их палачей и бросился прочь из оранжереи.
Крики, шум… Да куда там! Ночь темна, лес густой.
Господи, как хорошо, что все закончилось! Скорее домой, забыть этот кошмар, выкинуть из головы. Петр Иннокентьевич так увлекся своими переживаниями, что упустил момент, когда его подхватили под руки и потащили к кактусу. Последнее, что он увидел, было лицо Хранителя.
– Ничего личного. Шоу маст гоу он. Царице нужна жертва.
* * *
– Виктор, ты не уху ел часом?!
Волков начисто забыл про всякую субординацию и орал на Хранителя так, что было слышно на проспекте. Горшок и остальные молчали, потрясенные случившимся.