– Мы чего договаривались? Попугать! А… – сталкер встретился глазами с Лазаревым, и поперхнулся, не закончив свой спич.
Взгляд Хранителя был ледяным. Женька вдруг словно оказался голым на морозе, и даже увидел пар изо рта, какой бывает от дыхания на холоде.
– Пасть заткни.
Сталкер сник. Ужас от содеянного не оставил его, нет, но вся ярость, возмущение куда-то ушли, пропали, сгинули… Да и что возмущаться? Волков поежился, вспомнив, как повинуясь бессловесному приказу, толкнул Петра прямо «в пасть» кактусу. Сам толкнул! Добровольно! А теперь от жертвы не осталось даже крови на иголках. Словно и не было никакого Петра Иннокентьевича. Царица потребовала жертву, она ее получила. А они всего лишь ее рабы, исполнители ее воли. Она дала им все, а взамен требует так мало, всего-то – просто жизнь…
– А что его хозяевам скажешь?
– А это как раз не твое дело.
Домой возвращались молча. Волков, планировавший сначала похвастать своим приключением в «Сто рентген», вместо этого отправился на покой. Горшок, присмиревший, непривычно тихий и незаметный, пошел на Ботаническую, где обычно ночевал. Там, за огромной кадкой, в которой жировала Принцесса, у него было устроено «гнездо», но сегодня он перетащил постель подальше от кактуса. Так, на всякий случай.
А Хранитель наконец-то мог позволить себе отдых и завалился спать, даже не вспомнив, что почти ничего не ел весь этот суматошный день. Спал крепко, так, что посыльный от Смотрителя не смог до него достучаться.
Проснулся Виктор уже после полудня, и сразу вспомнил сон, приснившийся ему прямо перед пробуждением.
Они с мамой стояли на краю откоса, высокого берега над рекой. Только что закончился снегопад, город утопал в сугробах, их не успевали разгребать, но тут, в старинном монастыре, было тихо, снег был глубоким, нетронутым, а легкий мороз приятно пощипывал щеки и нос. Виктор бы мог поклясться, что словно наяву ощущал кожей этот морозец, словно наяву вдыхал ядреный свежий воздух. Вдыхал, и не мог надышаться… Вид открывался потрясающий: лес на той стороне реки в лучах закатного солнца казался розовым, а тени – густо-фиолетовыми, хрупкие березки, стоящие на самом берегу еще не до конца стряхнули золотую свою листву и были похожи на рыжих танцовщиц, кружащихся в вечном хороводе, ели – словно сошли с новогодних открыток, не хватало только игрушек. Небо, багровое у кромки горизонта, резко, почти без перехода меняло цвет на нежно-бирюзовый, чтоб к зениту вновь сменить его теперь уже на густо-синий. Но вся эта красота Виктора совсем не занимала. Откос – крутой берег реки, на котором стоял монастырь, – вот что было ему действительно интересно. Он уходил вниз почти отвесно. Стволы и ветки деревьев, неизвестно каким образом удерживающихся на крутом склоне, кустарник между ними – все было облеплено влажным, тяжелым снегом, но отсюда, сверху, казалось, что покрывало это легче пуха – дунь посильнее, и улетит. Откос манил, звал, уговаривал, соблазнял… Всего один маленький шаг, и можно съехать, словно с гигантской горки, поднимая тучи снежной пыли, визжа от удовольствия… Но мама крепко держит его за руку, и вырваться нет никакой возможности. Виктор помнил, что тогда, давно, в реальной жизни, мама так и увела его, но тут, во сне, она вдруг отпустила руку. Сердце замерло – вот он, шанс все исправить, узнать, каково это – лететь в бездну и обмирать от счастья. Надо сделать только один маленький шаг. И он шагнул.