– Никакой не нравится, – хрипло сказал Вэн.
– Мне тоже. Но я выбираю третий, потому что я кое-что знаю. Ждите здесь, – Нум коснулся двери, занавес откатился, и он вышел, оставив его открытым.
– Мотаем?! – зашептал Вэн, оглянувшись на Топа. Но тот качнул головой. Он был бледным, как выбеленные уши Мэй.
В бункер въехала полка на четырех колесах. Почему-то было ясно, что ее не разрежешь и лазером.
За ней вошел Нум.
– Читайте, – сказал он, раскрывая полку. – Эта рукопись создана уже после Клеткоустроения, не позднее первого десятка тысяч часов. Таких нелегальных списков единицы, и это самый древний, который мне довелось достать…
* * *
– …Итак, что мы знаем?
Магистр вновь хлебал свой кофе. Казалось, он пропитался им до кончика носа.
– Мы знаем – и это вполне достоверно, – что когда-то в Клетовнике день сменял ночь, как в твоем Запределье, – кивнул он Вэну. – Уже тогда здесь была высокоразвитая цивилизация, о которой мы не знаем ничего… или почти ничего. Среди прочего тут имелись некие постройки, воздвигнутые некими древними. Они совмещали функцию библиотек с функцией регуляторов времени.
Потом появились Эти. Книга не называет их прямо, но, думаю, и вороне понятно, что это Кормчие. («Он не сказал «мифовороне»», подумал Вэн.) Судя по рукописи, они уничтожили главную библиотеку. С ней исчезли и книги, и время, и память. Уверен – все это проходило под лозунгами обновления и прогресса.
Я примерно представляю, что они сделали со временем, хоть и не до конца. Тогда-то и воцарилась тьма. Кормчие искусственно создали ее вместе с Хаосом, укрощение которого потом приписали сами себе. Все это понадобилось для той нарезки пространства, которая и стала структурой Клетовника. Хаос был всего лишь первой стадией этого проекта. Позднее Кормчие уничтожили и другие библиотеки, и сейчас мы даже не знаем, где они были. Кроме главной.
– Вы знаете, где была главная библиотека? – вытаращил глаза Вэн.
– Да. Она стояла там, где сейчас Кормушка. Корма.
– Корма-а? – озадаченно протянул Топ. – Мифическое обиталище Кормчих? Но мы учили, что они живут в клетках, как обыкновенные люди, и просто заботятся о других больше других…
– Станет тебе Кормчий жить, как все, да еще и в клетках. Нет, друзья, – качнул головой магистр. – Структура Клетовника распространяется на все или почти на все, кроме Кормы. Возможно, им там и звезды сияют.
Впервые в Клетовнике Вэн слышал это слово.
– Даже мне неизвестно, где она, – продолжал Нум. – Все мы знаем, что она есть, и называем ее Кормушкой, хотя Корма – это…
– Задница корабля! – подсказал Вэн.