– Мой возраст замуж повышел и обдетинился‚ а я детскому обращению не обучена...
И только на острове Вечного Веселия не знали забот. Малоумный Шишига-озорник катался по печи на рябых тараканах‚ подхлестывал‚ покрикивал для куража:
– Месяц светит‚ мертвец едет...
Прожили от силы год с половиной‚ и мамка сказала отцу:
– Приходил ко мне неземной человек‚ всякого тления непричастен. Немного поодаль вставал. "Готовься"‚ – говорил. Ты откуда знаешь? "Девка‚ – говорил, – мне твою душу встречать‚ кому еще?" А пожить нельзя? "Пожить больше нельзя..."
И мамки не стало. Как на ходу умерла. Только слезой облилась:
– По Божьему попущению...
Оставила взамен себя Жихарку – стеречь добро в доме‚ наказала Вытарашке оберегать пропитание в подполе‚ упросила царя Левонтия оборонять огороды‚ и даже Шишига-полудурок получил наказ: спихивать чужих с печи.
Схоронили мамку на погосте‚ возле колокольни‚ и Улыба затосковал. Схоронили мамку‚ и Улыба уяснил: не коня брал с боровом‚ а душу чистую‚ верную‚ для жизни надежную. Понял вдруг‚ что не сделался ей сострадальцем‚ недодал тепла-сочувствия‚ – того стоила.
Был Улыба плотником‚ стал горюном-опивохой и работать – руки отпали‚ разве что для пропойной деньги.
Явилась мамка во сне‚ упрекнула неприметно:
– Эх‚ Кондратий‚ Кондратий! Я ведь и тут при деле‚ коров у Господа пасу‚ – а ты всё прокудишь? Не можно тебе срамствовать...
А Кондратий уж размахнулся от плеча на сторону: ум и разум‚ расступись!
– Улыба кружит‚ – говаривали соседи‚ заслышав его гулянство. – Луковки во щи нет‚ а этот кудесит‚ скурвин сын...
Но подступиться опасались‚ сворачивая от беды в проулок. Улыба в запойстве – дикий‚ темный‚ до драки лихой: оттаскает за бороду‚ окровянит и окосмачит‚ сапогом потопчет и поленом уложит под плетень.
Степаша брал к вечеру картошку побольше‚ выскабливал в ней луночку‚ накладывал сала с фитильком и поджигал. Коптюшка освещала сама себя‚ и Степаша коротал вечер с задохлым огоньком‚ задремывая на лавке‚ на полу‚ головой на венике. А вместе с ним задремывали мамкины оберегатели.
Улыба Кондратий приходил к ночи домой и зазывал шутейно‚ будто на ярмарке:
– Калачи горячи – сейчас из печи! Молочко топленое – утречком доёное! Мужчина золотой – картофель рассыпной!..
Это значило: угостили не допьяна‚ в самый раз‚ а потому пришел ублаженный‚ и буйства не ожидается. Хватал Степашу в охапку‚ валил на пол‚ тормошил ко взаимному удовольствию‚ угощал пряничком, а тот радовался несмело‚ непривычный к отцовской ласке.
– Ты где был?
– На охоте‚ – балагурил Улыба. – В волка не попал‚ зайца упустил‚ ворону подстрелил. Перья остались‚ да мясо улетело.