– Старые враги, которые теперь не враги… – со странным выражением проговорил как-то Малыш, когда отряд, обогнув восточный край Эфель Дуата, двинулся на северо-запад.
– Не враги, – услыхал его Олмер. Злой Стрелок первый день не смог держаться в седле, с проклятиями был вынужден устроиться на импровизированных носилках меж двух коней, которых вели Санделло и Тубала. – Боюсь, я… боюсь, мне…
Взгляд его упёрся в хоббита.
– Если не я, тогда ты, – прохрипел он, без сил откидываясь на свёрнутый и подложенный под голову плащ.
– Я? – не понял Фолко.
– Ты, ты, хоббит. У меня и так пред тобой долг. Будет несколько выше. К тому же… – он заскрипел зубами, вновь заставил себя приподняться, несмотря на протесты Оэсси-Тубалы, – сдается мне, так просто добраться до Роковой Горы нам не дадут…
…Орочьи поселения вокруг озера Нурн (или «моря», как порой говорили) остались позади. Санделло теперь встречали там вполне мирно, удавалось разжиться провиантом – горбун взял на себя переговоры, эльфы и гномы скромно держались поодаль.
Потом возделанные земли кончились. Начиналось «Сауроново разорение», то самое, где до сих пор не росло ни былинки, где не выживали даже вездесущие сорняки и лопух.
Тогда, первый раз, они шли с запада. Сейчас их отряд приближался к Роковой Горе с юго-востока.
Всё то же, та же зола, тот же пепел, те же ямины, чёрная земля да раскиданные повсюду валуны. Нет никакой стражи, некому тут что бы то ни было охранять; единственные враги – голод и жажда, потому что тут ни дичь не подстрелишь, ни воды не наберёшь.
Олмер с каждым часом становился всё беспокойнее и в то же время всё слабее, метался на носилках, начинал бредить.
– Идут!.. следом!.. смотрите! В оба!..
– Повелитель, – тихо и почти ласково отвечал Санделло. – Я сам смотрю. Никого нет. Никто нас не преследует.
Олмер скрипел зубами. Лоб его покрывал холодный, липкий пот. Хоббиту так и хотелось сказать – «предсмертный», но эти мысли он старательно отгонял.
Тубала и Эовин вдвоём склонялись над ним, кажется, найдя таки общий язык.
Роковая Гора поднималась всё выше, становилась всё ближе.
Эльфы тревожно перешёптывались. Гномы мрачно точили и без того острые топор с мечом и дагой. Кхандец Рагнур, служивший проводником через Харад и Кханд, бледнел и тоже не убирал руку с эфеса.
…Отряд уже почти достиг подножия; наступил вечер, и как ни мало улыбалось кому-то проводить ночь у подножия Ородруина, выбора не оставалось – Олмер был совсем плох, а скрюченные его пальцы, похоже, уже почернели, намертво вцепившись в роковой Адамант.
– Нам его туда не затащить, – угрюмо глянул вверх Санделло.