качал мышцы тела в спортзале. Я понял, — чего я никогда не осознавал до последнего сезона, — что
твое время в футболе ограничено. Все может завершиться лишь одним приемом в отборе, и твоя
карьера уйдет в прошлое в мгновение ока.
Еще одна коренная перемена произошла в моем образе жизни.
Вернувшись в строй, мне было нужно многое доказывать, и не только то, что я находился в отличной
форме. По мере вхождения в сезон я начал играть в лучший футбол своей жизни. Это произошло во
многом благодаря сильным игрокам, окружавшим меня. Защитная линия не вызывала опасений — Гари
Невилл и Денис Ирвин действовали на позиции последних защитников, а Яап Стам и Ронни Йонсен
добились отличного взаимопонимания в центре защиты. В полузащите Пол Скоулз, Ники Батт и я редко
уступали сопернику в единоборствах. Дэвид Бекхэм и Райан Гиггз использовали многообразный
арсенал наступательных средств по обоим флангам. Энди Коул и Дуайт Йорк стали друзьями за
пределами поля, а для защиты соперника они представляли двойную угрозу. Теперь, когда мы
проповедовали командный футбол, Фил Невилл, Оле и Тедди Шерингем предоставляли нам большую
помощь, когда приходило время вступать в бой.
Матчи еврокубков — наша ахиллесова пята — теперь были не такими сложными. Завершив чемпионат
премьер-лиги на втором месте, мы должны были пройти отборочный турнир Лиги чемпионов, в
котором встречались с польской командой «Видзев». Мы легко справились со своей задачей. В
результате попали в сильную группу, в которой играли «Брондбю», «Барселона» и «Бавария». Мы
разгромили «Брондбю» дома (5:0) и в гостях (6:2) и сыграли вничью с «Барселоной» и «Баварией».
Ничья — 3:3 на «Ноу Камп» показывала, насколько далеко мы ушли после того поражения со счетом
0:4 на том же стадионе в 1994 году. В матче с «Барсой» Дуайт Йорк оформил дубль, а Коул забил еще
один мяч.
В премьер-лиге чемпион «Арсенал» представлял для нас главную опасность. Он переиграл нас со
счетом 3:0 на «Хайбери» в сентябре и заработал очко на «Олд Траффорд» в феврале. Четыре матча за
четырнадцать дней апреля решили судьбу нашего сезона.
Игра дома с «Ювентусом» в первом полуфинале Лиги чемпионов стала настоящим испытанием. Мы не
показали хорошей игры. Конте вывел хозяев поля вперед и забил важный гостевой гол, а Райан Гиггз
вызволил нас из затруднительного положения, на последней минуте сравняв счет.
Перед этим домашним матчем тренер неожиданно решил оставить команду на ночь в отеле «Моттрэм
Хилл», в пяти минутах ходьбы от которого проживали многие игроки. Мелочь. Всегда в раздумьях. Это
так похоже на него. После игры мы вернулись в отель на обед и провели собрание команды. На