Сводные батальоны Скобелева отбивали беспрерывные атаки турок. Большую помощь стрелкам оказывала 8-я батарея. Она вела губительный огонь по флангу наступающих аскеров и по оврагу, где располагались резервы противника.
Только что отбили очередную атаку турок, как перед Скобелевым выросла статная фигура адъютанта Главнокомандующего — полковника Орлова. Он привез приказание, в котором говорилось, что если Скобелев не сможет удержаться на занятых позициях, то ему разрешено медленное отступление к Тученице под прикрытием конницы, но не ранее вечера. Распоряжение от имени Главнокомандующего подписал Зотов потому, что великий князь Николай ставил свою подпись только в торжественных случаях, но не при отступлении. В конце записки Зотова говорилось: «Сообщите это приказание Имеретинскому. Держите все это в великом секрете. Гривицкий редут у нас, но продолжать наступление не с чем».
Скобелев послал самого младшего из своих ординарцев — волонтера Сергея Верещагина к Имеретинскому с запиской Зотова и подозвал Хоранова — дежурного офицера от осетинской сотни.
— Хорунжий! Почему мы не взяли Плевну?
Такой вопрос Скобелева привел бы в смущение каждого младшего офицера. Но Хоранов был одним из тех, кто по завету Героя Отечественной войны Дениса Давыдова держался перед начальством так же смело, как перед противником.
— Осмелюсь спросить, ваше превосходительство?
— Спрашивай.
— Помните ли вы, ваше превосходительство, маленькую сказку, как один храбрый человек поймал вора, но не может его увести куда надо — вор не пускает?
Генерал скорбно усмехнулся:
— Верно, хорунжий. Поймали мы вора в Плевне, но он не отпускает нас. Вырвемся ли?
— Вырвемся, ваше превосходительство!
— Как?
— Надо втянуть голову в себя, вот так. Пригнуться и ударить лбом по турецким зубам. Потом повернуться, лягнуть его в брюхо и, дай, бог, ноги.
— Удивительно! У вас военный талант, хорунжий. Много раз вы были дежурным ординарцем при мне, теперь справляйте эту должность всегда.
— Рад стараться, ваше превосходительство!
Они стояли на кургане, наблюдая за неприятельскими ложементами. Артиллерийские гранаты со свистом и шипением проносились над головой. Иногда турецкие пули плюхались по траверсу хода сообщения, земля сыпалась на золото генеральских эполетов. Скобелев соблюдал нахимовский обычай — иметь щегольский вид в сражении.
— Орлов уехал?
— Так точно, ваше превосходительство. Его чуть не задело гранатой — фуражку снесло. Так и ускакал с непокрытой головой.
— Была бы голова, фуражка найдется. Вот что, хорунжий, выводите сотню осетин из лощины.