– Это что же, стража? Их-то в дом не надо впускать?
Малберри не ответил. Он прошел в дом, мельком взглянул на скудную обстановку и пристроился у ветхого стола.
Сборщик налогов достал список, долго разворачивал его и, шевеля губами, отыскивал имя Уотерса.
Крестьянин мрачно взирал на эту сцену, раздираемый желанием наброситься на сборщика и разорвать его на части вместе с листком бумаги, от которого не жди ничего, кроме неприятностей.
– Итак, Уотерс, прошлый раз ты не выплатил налог сполна, поэтому за тобой остался маленький должок. Всего три шиллинга.
Уотерс молча слушал.
– Ты не забыл, что за тобой этот долг?
– Я помню, Малберри.
– Очень хорошо. Да еще вышел указ короля о подушном налоге. Один шиллинг с души, слышал о нем?
Крестьянин с ненавистью смотрел на сборщика налогов.
– А что это еще за подушный налог, откуда он взялся?
– Указ короля. Я только исполняю его волю. Сколько душ в твоей семье?
Уотерс молчал. Видимо, ему не хотелось говорить на эту тему.
– Можешь не говорить. Ты думаешь, я не знаю, как живут крестьянские семьи вроде твоей?
– Ну и что же?
– Давай посчитаем. Ты и твоя жена, уже двое, не так ли? Сколько у тебя ребятишек? Трое? Отлично. Кто еще живет с тобой? Твой отец, брат? Останови меня вовремя, чтобы я не насчитал лишние души.
– Зачем королю столько денег?
– Глупый вопрос. Как глупы вы, крестьяне… Ты забыл, что война с Францией требует расходов?
– Вас никто не заставлял начинать эту войну.
– А я при чем? Ты не меня спрашивай об этом. Королю виднее, воевать или не воевать. Так ты платишь или мне придется доложить о тебе судебному исполнителю?
Уотерс мрачно соображал.
– К какому сроку нужно выплатить этот налог?
– О каких сроках ты спрашиваешь? Я приехал для того, чтобы ты рассчитался сполна с королевской казной. Так что выкладывай денежки и живи себе спокойно.
– Вы же знаете, мы живем урожаем. Да к тому же работаем на лорда. Продать нам сейчас нечего, а в долг никто не даст. Те три шиллинга, которые я должен, вы сейчас получите. А новый налог я выплатить не смогу. Рад бы, да не смогу.
– Почему же ты не сэкономил побольше?
– Не смог. Я же не виноват, что король придумывает все новые и новые налоги. Не успеешь заплатить один, как тут же тебе говорят о том, что придется платить еще и еще!
– Не смей оскорблять короля, Уотерс! Ты знаешь, чем это грозит!
– Да уж знаю. Только что может быть хуже нужды и голода, которые следуют за нами по пятам.
– Так ты платишь или нет?
– Может, я смогу откупиться еще чем-нибудь?
– Чем же?
– Есть у меня одна вещица.
Уотерс вернулся с небольшим свертком. Он положил его на стол и стал разворачивать.