Толпа нехотя расступилась.
Малберри и солдаты медленно проехали сквозь толпу, стараясь не глядеть на лица тех, у кого они отобрали последние гроши.
Крестьяне молча смотрели им вслед. Затем толпа сомкнулась и послышались яростные выкрики. Крестьяне о чем-то возбужденно спорили. Джекоб Малберри и сопровождавшие его стражники старались не прислушиваться, чтобы, согласно суеверию, не накликать на себя проклятие.
Если бы они были более внимательны, то избежали бы того, что произошло позже.
– Поехали быстрее! – приказал сборщик налогов.
Все трое желали очутиться от этого места как можно дальше.
– В следующий раз надо будет взять с собой побольше солдат, – пробурчал Джекоб Малберри.
Как ни странно, все трое думали об одном и том же.
– Э, смотрите-ка, – сказал Бриан, показывая рукой.
В стороне от дороги виднелся одинокий дом.
– Что-то мы его не заметили сегодня утром. Его хозяева будут платить налоги?
Малберри задумался. Лишние несколько шиллингов не помешали бы.
– А может, нас накормят ужином? Как посланцев короля? – предположил Бриан.
– Накормят, – ухмыльнулся его товарищ, – твоей же кровью.
– Замолчите! – прикрикнул Джекоб. – Надо зайти и все выяснить.
Он направил коня к одинокому дому. Солдаты двинулись за ним.
На стук копыт из дома вышла молодая женщина. Увидев незнакомцев, она застыла в недоумении.
Бриан облегченно вздохнул.
– Здравствуй, красавица, ты одна здесь живешь?
Женщина внимательно оглядела всех троих. Запоздало залаяла собака, привязанная неподалеку.
– У меня есть муж, – настороженно ответила она.
– Он дома?
Женщина молчала. Видимо, еще не решила, что сказать.
Джекоб Малберри поспешил представиться и объяснить, с какой целью они решили посетить одинокий дом, хозяин которого, по всей видимости, отсутствовал.
– Так где твой муж? Он куда-нибудь уехал?
– Он работает у лорда. Когда вернется – не знаю.
– Как же ты одна здесь? И не страшно тебе?
Женщина пожала плечами.
– А чего мне бояться? У нас здесь спокойно.
Малберри и солдаты промолчали.
– Если ты накормишь нас, красавица, с вас не возьмут налога! – пошутил Бриан.
Женщина снова пожала плечами.
– Боюсь, что мне нечем угостить вас, я приготовила совсем немного для мужа. Еды не хватит на всех.
– Мы купим у тебя еду! – самоуверенно провозгласил сборщик налогов. – А заодно и узнаем, кто здесь живет. Раньше тут вас вроде не было. А?
– Да, – потупила глаза женщина, – мы живем тут совсем недавно.
– Пройдем в дом и обсудим все дела, – настойчиво предложил Джекоб.
На этот раз солдаты решили составить компанию сборщику налогов в надежде наполнить свои желудки.