Из вышеизложенного следует, что общество неоднородно. Чертой любого общества является социальная дифференциация. Если взять общество, построенное на уравнительном равенстве (вспомним учения утопистов), здесь можно выделить самые простые виды дифференциации, например половую. Даже в таком обществе присутствует дифференциация возрастная.
Если в утопическом обществе прослеживаются такие простые виды дифференциации, то в любом реальном обществе видов дифференциации значительно больше. Люди различаются между собой по уровню доходов, образованию, возможностям воздействовать на власть. И поэтому для философов и социологов актуальным является вопрос о разработке концепции дифференциации общества.
Существует несколько концепций дифференциации общества. Долгое время в нашем обществе была принята и очень популярна классовая дифференциация. Она была разработана в марксизме. Само понятие «класс» было сформулировано В. И. Лениным. В своей статье «Великий почин» он определял, что такое классы: «Классами называются большие группы людей, различающиеся по их месту в исторически определенной системе общественного производства, по их отношению (большей частью закрепленному и оформленному в законах) к средствам производства, по их роли в общественной организации труда, а следовательно, по способам получения и размерам той доли общественного богатства, которой они располагают. Классы – это такие группы людей, из которых одна может себе присваивать труд другой, благодаря различию их места в определенном укладе общественного хозяйства».
Это определение в основном исходит из экономических признаков, из возможностей владеть средствами производства и из возможности влиять на распределение конечного продукта. Фактически Ленин все общество делит на две группы людей: класс эксплуататоров и класс эксплуатируемых. От принадлежности к тому или иному классу зависит все остальное. Если человек принадлежит к классу эксплуататоров, то он обладает средствами производства, может присваивать себе труд других людей, соответственно, обладает властью и богатством. Если, наоборот, принадлежит к классу эксплуатируемых, то у него, наоборот, присваивают результаты его труда, у него нет денег и власти.
Во все исторические периоды общество состоит из классов, и прежде всего выделялись два антагонистических класса. Для Древнего мира – это класс рабов и рабовладельцев, для Средних веков – это класс феодалов и крестьян, для Нового времени – это класс рабочих и буржуазии. Эта концепция, при всей ее простоте, имеет явные недостатки.